天花是由天花病毒引起的一种烈性传染病，也曾是世界上传染性最强的疾病之一。天花病毒繁殖非常快，能在空气中以惊人的速度传播。主要表现为严重毒血症状(寒颤、高热、乏力、头痛、四肢及腰背部酸痛，体温急剧升高时可出现惊厥、昏迷)、皮肤成批依次出现斑疹、丘疹、疱疹、脓疱，最后结痂、脱痂，遗留痘疤。天花来势凶猛，发展迅速，对未免疫人群感染后15～20天内致死率高达30%。18世纪欧洲蔓延天花，死亡人数曾高达1亿5千万人以上。 天花，在我国自古称为痘疮。古代人们不仅很早就开始注意天花的治疗，而且积极采取预防措施。到了明代，随着对传染性疾病的认识加深和治疗痘疹经验的丰富，便正式发明了人痘接种术。这种接种方法是把痘痂阴干碾成粉末，用银管将粉末吹进人的鼻孔里，或用棉花蘸取痘疮浆液，塞进鼻孔里。这种方法，到了清代康熙年间，已经在全国范围内推行。 不久，人痘接种法传到了俄国，后经俄国又传至土耳其、北欧、英国乃至日本。到十八世纪中叶，我国发明的人痘接种术已传遍欧亚各国。一直到十八世纪末，英国著名医学家詹纳发明了“牛痘接种法”后，“人痘接种法”被取代，天花从此真正被征服。 在18世纪，英国几乎每隔两年就要流行天花，著名医生琴纳眼看着不少人受到天花传染，脸上或身上留下难看的疤痕，成千上万的人由于病情严重而变成瞎子，每年死去的人更多。他一直进行着对天花发病全过程的观察与研究。后来他听到有一种传说——凡是得过牛痘的人，不会感染上天花，从而使他想起曾遇到的一个病例。有一天，一个农妇来医院求医，医生初步诊断她为“天花”，但农妇立即反驳说：“我过去得过牛痘，是不会得天花的。”后来诊断的最终结果果然不是患天花。琴纳发现，会被传染上天花的人当中很少见到挤牛奶的妇女与牧童。于是，琴纳想到：牛痘是牛患的一种与天华类似的疾病，但它不会导致牛的死亡，即使传染给人类，对人也没有危险，那么如果人感染牛痘，是否真的可以具有永远不得天花的免疫力呢？ 为了证明上述推测的正确性，必须进行人工接种牛痘的实验。这次改变历史的实验发生在1976年5月17日。此前，英国伯克利一农家忽然流行牛痘，连挤奶的姑娘尼尔美斯也感染上牛痘，得知这个消息，琴纳决定给一位名叫菲鲁斯的8岁健康男孩进行人工接种牛痘实验。为什么要选儿童作为实验对象呢？这是因为儿童是天花最易感的人群。琴纳用小手术刀在男孩左臂的皮肤上轻轻地划了一条小痕，然后从尼尔美斯手上的脓疱中取出一点痘浆，把它接种在菲鲁斯胳膊划破的地方。手术并不复杂，但这毕竟是在人身体上试验，琴纳心里还是感到有些忐忑不安。观察了三天，菲鲁斯只觉得有些不舒服，没有食欲，可是三天后，菲鲁斯又恢复到正常状态了。
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