随着经济发展和疾病谱的改变以及人口老龄化的进程，“痴呆”尤其是老年期痴呆，由于其患病率增高，并给患者及其家庭和社会带来极大的病残安全问题和经济负担，已日益成为备受关注和研究的热门课题。目前痴呆的治疗仍然是全球最富有挑战性的难题。
老年性痴呆又称阿尔茨海默病，是指老年老化程度超过生理性老化，或过早老化，致使脑功能障碍，引起获得性、持续性智能障碍。在无意识障碍的情况下，有记忆和认识功能障碍，伴有言语、视空间技能、情感或人格改变，并影响其社会活动。
老年性痴呆起病隐匿，常无确切起病时间和起病症状，早期不易被发现，一旦发生即呈不可逆的缓慢进展。该病早期症状是近记忆力减退，人格改变，智能有所下降，空间定向不良，常有走丢、不识归途、或主动性减少，情感不稳，但日常生活尚能保持。
进一步发展则认知功能减退、出现失语、失认、有时有意识障碍。可出现神经系统的定位体征，生活起居已不能自理，常有不耻行为、伦理道德行为均可有改变。甚至出现幻听、幻视、妄想、躁狂或抑郁的症状。
晚期则全面智能障碍，卧床、无自主运动、缄默无语或言语支离破碎，生活完全不能自理，最终因并发症导致死亡。最常见的并发症是肺部感染，皮肤感染，泌尿系统感染，或慢性衰竭，恶病质，多器官衰竭。
目前主要治疗方式包括支持对症调理，生活护理和预防并发症。但由于没有特别有效的治疗药物和手段，老年性痴呆会逐日加重，最终因躯体合并症而危及生命。
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