长期以来，很多人并不知道消炎药和抗菌药的区别，不少人把两者画了等号，然而从医学范畴来说，这却是完全不同的概念。 消炎药完全是独立于抗菌药的另外一类药物。消炎药要消灭的炎症和细菌是两码事，炎症一般是指红肿热痛，和细菌无关，是非感染性炎症，由内外刺激引起的，如扭伤、关节炎、风湿等都会导致炎症，要使用消炎药来治疗。这是一类具有解热、镇痛，多数还有抗炎、抗风湿作用的药物，如阿司匹林、扑热息痛、消炎痛、保泰松、布洛芬、芬必得、扶他林等。 它们可抑制体内致炎物质的产生或释放，从而减轻炎症反应和缓解红肿热痛。例如，对风湿性关节炎、强直性脊柱炎等无菌性炎症，消炎药有良好消炎止痛效果;对头痛、牙痛、神经痛、肌肉痛等也有很好的镇痛作用。需要知道的是，消炎药的作用只能减轻病痛症状，不能根除病因，也不能阻止疾病的发展和并发症发生，是一种对症治疗。 相对而言，抗菌药能够抑制或杀灭引发炎症的细菌，从而消除感染性炎症，达到治愈疾病的目的，是名副其实的病因治疗。在诸多感染性炎症中以细菌感染最常见，抗菌药也就成为临床上不可缺少而又应用最广泛的药物之一。常用的有青霉素类、头孢菌素类、大环内酯类、氨基糖苷类抗生素、四环素类、喹诺酮类、磺胺类以及中成药黄连素、穿心莲等。 抗菌药只限于对细菌感染性炎症有效，对病毒感染、无菌性炎症则是无能为力。例如，常见的上呼吸道感染大多是病毒性疾病，不必使用抗菌药，倘若在未确定自己是细菌感染还是病毒感染的情况下就使用抗菌药，极易产生药物不良反应和细菌的耐药性。对于消炎药的应用也不是说就能随意使用了，对消炎药来说，滥用可能造成人体对药物的耐受性。
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