人只有在接触了动物或动物制品后才会继发感染，因此人发生炭疽一定与动物发病存在关联。炭疽是一种急性动物传播性疾病，主要侵袭草食性动物，也可以传播给人类。其病原体为炭疽杆菌。由于B型炭疽杆菌可以在适宜的土壤中产生非常稳定的芽孢，因此很久以来该病在世界很多地区都具有地方流行性，其中绝大多数流行在欧洲和亚洲暴发，但是其发病的频率和发病的物种在不同的大陆和国家之间有着很大的差别。欧洲感染炭疽的动物主要是牛，亚洲感染炭疽的动物主要是绵羊和山羊。美洲、非洲和大洋洲很少受到侵袭。一旦某个地区遭到了炭疽芽孢的污染，那么就极难将病菌清除干净。苏格兰西海岸以外的格林亚德岛就是一个例子，在第二次世界大战时这里曾经遭到实验性污染。这对于疾病的流行病学起着至关重要的作用，因为它很少由动物传播到动物，绝大部分情况下，通过进食被污染的食物而传染上炭疽。比如，可以经过牧草传播，或者是在较低的气温下通过进口的冬季食品传播。对人类来说，炭疽杆菌的传染性很低，因此，在工业生产的环境中即使存在大量的芽孢和杆菌，发生病患的数量也相对很少。 非工业型炭疽病人从事的职业往往是兽医外科、病理学研究、农业、屠宰之类的工作，并以恶性脓疱为发病形式——一种由于皮肤被某种来自患病动物的物质污染而造成的病症。工业型炭疽可表现为恶性脓疱或肺病的形式，尤其多发于羊绒加工业，病人通过污染的空气被感染。
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