由于工作环境中粉尘的关系，煤矿工人与棉纺织工人容易出现呼吸窘迫的症状，一些医生和公共卫生官员将它们分别命名为黑肺病和褐肺病，大多数医生和流行病学家更倾向于把它们分别叫做煤矿工人尘肺病和棉屑沉着病。“黑肺病”与“褐肺病”的名称是自19世纪以来，有关欧洲和北美煤矿和棉纺织工人中发生的呼吸窘迫和死亡原因反复争论的历史产物。 暴露于煤粉（煤矿工人尘肺病）和棉屑粉尘（棉屑沉着病）在历史上和地理上的发病率受到各种因素的影响，比如，公共政策和抑制粉尘的法规，采矿和生产加工过程（对于黑肺病而言，还受到煤炭类型的影响），工人的健康状况，是否接触呼吸道疾病的诱发因素等，尤其是吸烟和是否能够获得公费的伤残补助和医疗。 关于它们的临床表现和病理过程，目前各家的观点还存在争议，对于其分布和发病率的结论也是如此。许多年以来，很多地方的医生都没有将黑肺病和褐肺病的症状与其他普通的呼吸障碍区分开来。这两种疾病的早期阶段通常都无明显症状，也没有功能性损伤。医学上定义为CWP的黑肺病，随着症状进一步发展，通常会出现慢性咳嗽和黏痰、呼吸短促，之后出现功能性损伤；但是部分工人虽然尸检发现有CWP损伤，却一生都没有出现过症状。棉屑沉着病最初的症状是，周末或假期结束，重返工作岗位时出现胸部紧缩感、呼吸困难、咳嗽等。之后，在工作日也出现症状，并会有一个慢性阶段出现严重持续的呼吸困难、慢性咳嗽和持久性通气量不足。
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