红细胞是血细胞中数量最多的一种，它的作用主要是运输氧和二氧化碳。红细胞有这样一种特性：它很容易和氧、二氧化碳结合，也很容易和氧、二氧化碳分离。而这种特性主要依赖于红细胞中的一种蛋白质——血红蛋白。血液中98.5%的氧与血红蛋白结合，以氧合血红蛋白的形式存在。 因此，红细胞通过血红蛋白将吸入肺泡中的新鲜氧运送给人体组织，输送到每一个细胞，而细胞、组织新陈代谢产生的一部分二氧化碳又通过红细胞运送到肺部通过肺泡同体外的氧气进行气体交换，将二氧化碳排出体外。可以说，红细胞是氧和二氧化碳的“搬运工”，是完成呼吸的有力工具。不过，血红蛋白更易和一氧化碳相结合，且血红蛋白一旦与一氧化碳结合后就不易分离。当空气中一氧化碳含量增高且持续时间较长时，可引起一氧化碳中毒，这在冬季室内用火炉取暖时，应特别注意。 正常的成熟红细胞是无核血细胞，扁圆形，两面略凹，中间薄，边缘厚。无核，可以增加红细胞内血红蛋白的含量，加强氧和二氧化碳的运输能力；扁圆而凹，面积相对增大，加大了血红蛋白的接触面，有利于氧和二氧化碳的分离和结合。红细胞形态结构上的这种特点，是和红细胞的功能相适应的。但在贫血时也会出现有核红细胞。 红细胞还有调解酸碱平衡的作用。红细胞所含的二氧化碳，是一种应该排出的代谢产物，但有部分二氧化碳在血液中形成碳酸盐这样一对缓冲系统，与血液中其他缓冲物质例如蛋白质、酸性和碱性磷酸盐，共同调解着血液的酸碱度。 红细胞由骨髓制造。年龄、性别、运动、营养、疾病和居住的海拔高度都能够影响红细胞的数量。婴儿的红细胞数量较多，儿童期保持着低水平，青春期增加到成人水平。正常男性每微升血液中平均约500万个(5.0×1012/L)，女性较少，平均约420万个(4.2×1012/L)。运动时红细胞的数量比安静时多，居住在高原地区红细胞的数量比平原地区多。如果红细胞的数量改变超过一定范围，就是患病的表现。如果血液中红细胞数量、血红蛋白浓度低于正常，则称为贫血。我国成年男性血红蛋白浓度为120～160g/L，成年女性为110～150g/L。
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