现代历史学家称14世纪中叶那场肆虐亚洲部分地区、中东、北非和欧洲的鼠疫为“黑死病”。当时人们对它还有其他许多称呼，包括“大瘟疫”、“可怕的死神”和“世界大瘟疫”。这是已知的人类瘟疫第二轮传播中的第一次大流行，也是最具破坏性的一次。随后瘟疫一波接一波反复发生，有时十分严重，直到18世纪。在这场黑死病流行的后期，也曾发生过几次较轻的“瘟疫”，包括流感、天花和痢疾。然而，依据当时对其症状的描述，几乎所有的历史学家都认为，黑死病应当是一次大规模的鼠疫流行，一种由鼠疫耶尔森菌引起的大规模啮齿动物流行病，经跳蚤传播给了人类。在绝大多数情况下，黑死病表现为淋巴结鼠疫，但在不同的时间和地点，它也会以肺鼠疫和败血症的形式出现。 尽管从史料记载看来，自黑死病最早在里海地区出现到最后侵袭莫斯科，先后持续了至少7年时间，但疫病在任何一个城市或地区的流行时间都不长。鼠疫呈波状前进横扫中东和欧洲地区，每个地方流行时间为5~6个月，其原因十分复杂。鼠疫的生态学表明它是一种季节性现象，其主要的症状是腹股沟炎，在温暖的季节愈加严重，而冬季最常见的症状是相对较为少见的原发性肺炎。所以说，黑死病是一种春季、夏季和早秋时节的易发病，通常在进入冬季时消退。因此，一些地区首次流行是在早春时节，比如突尼斯或意大利中部的一些城市，通常要比北方的法国和弗兰德斯等地区在8月或9月流行的持续时间更长，也更为严重。最为不幸的莫过于下埃及、威尼托、普罗旺斯和爱尔兰等地，那里的人们接连遭受流行性肺炎和腹股沟炎的侵袭（在冬季之后持续长达9或10个月），或在以后的年份再次流行。
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