霍乱是一种急性腹泻性疾病，通常会伴有呕吐，会导致严重的脱水或水分丢失并进一步引发其他后果。从严格意义上讲，霍乱是由一种特异性逗号状细菌，即霍乱弧菌引起的，该病的病死率高达50%，在流行暴发时甚至高达70%。霍乱在印度和孟加拉国的恒河三角洲地区流行显然由来已久，并从这里以间发性流行传播到印度的其他地区和东方，最终传遍了世界上其他大部分地区。霍乱的蔓延大多始于1817年，即印度以外地区的霍乱现代史开始时期；如今人们普遍认为自从该病开始传播，大概总共发生了7次世界大流行。致病菌经过粪口途径散播，由于污水和粪便污染水源和食物而导致。这种间接的传播方式如何使霍乱得以传播一直令人费解。 在历史进程中，“霍乱”一词的应用可谓是五花八门。过去要想读懂关于霍乱的文献，读者还必须厘清这些变化多端的用法。“霍乱”一词最早出现在《希波克拉底全集》中，指的是一种散在发生的腹泻性疾病。据称，它是从希腊语中代表“胆汁”和“流动”的两个词衍生而来的，还有人认为是从希腊语的“喷出”或“阴沟”派生而来的。在整个19世纪甚至更早些时候，西欧和美洲普遍使用这个词来描述地方流行性腹泻或者散发性腹泻。该词有时也用来特指欧洲霍乱。 “假霍乱”一词的使用也十分广泛，不过使用起来也会出现混淆，因为它不仅被用来表示流行性和散发性的疾病形式，还可能是地方流行性的疾病形式，只要它们的标志性特征是腹泻即可。如今对该词的应用正如上面所提到的，仅限于由霍乱弧菌导致的疾病。目前一般认为，所有在19世纪之前发生于西方的霍乱流行都是地方流行性的或者是散发性的——并不是由霍乱弧菌导致的。
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