冈比亚昏睡病是一种典型的人类环境边界地区的疾病，即在人类创造的居住地与乡村群落生境的接合处。人类是布鲁斯冈比亚锥虫的主要宿主，他们维持着该病典型的地方性生活周期。然而，现在已知某些动物，包括驯养的猪、牛、羊甚至鸡都能作为宿主。理解冈比亚锥虫病的关键是它的长期慢性以及通常在淋巴和其他组织液中只有极微量的寄生虫存在的事实。冈比亚锥虫病可由少量饲养地周围的采采蝇——即那些侵入人类居住区附近的灌木丛或耕地的采采蝇持续传播。这被称为人蝇密切接触。耕种活动，例如香蕉林、遮荫林木，以及烟草和马樱丹属植物这样的新作物的引进种植，或者是新农场的创建，都能提供可使采采蝇散播的新生态龛（位），进而使昏睡病通过饲养地周边传播。 致病力强的罗得西亚锥虫病（昏睡病），是一种持续存在于非洲东部热带大草原野生动物宿主的纯寄生虫病。在布鲁斯冈比亚锥虫病的病例中，人类可能是正常的哺乳动物宿主，而野生和驯养的动物为外来宿主，反之，在罗得西亚锥虫病的病例中，通常哺乳动物宿主是野生的有蹄动物，而人类却为外来宿主。罗得西亚锥虫病的传播具有很大的偶然性，并与拾柴、狩猎、捕鱼、采蜜、偷猎、耕种、养牛，以及作为一名渔猎监督官或旅游观光者有直接关系。鉴于冈比亚锥虫病与地区有关，而罗得西亚锥虫病与工作有关，这有助于解释为什么后者对成年男子和男孩的感染比对成年女子和女孩要多得多。
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