研究结果发现，在世界各地成人群体中类风湿关节炎的发病率始终处在1%~2%之间。总体上说，女性的发病率是男性的2.5倍；然而，当年龄超过35岁之后，男性和女性的发病率均有所上升，可见类风湿关节炎通常为中年人群所患的一种疾病。每年每千人中新发病例在0.68~2.9人。白人中，儿童慢性关节炎的患病率为成年人的5%。不过，儿童的发病模式比成人更多变，这是因为同时有4个或4个以上受累关节的病人占成人病例中的93%，而在最终确诊为类风湿关节炎的患儿中这个比例仅为30%。 尽管多年以来，人们对内分泌、代谢和营养因素以及地理、职业和心理变化等开展了广泛的研究，但是类风湿关节炎的病因至今尚未阐明。现在据人们猜测，它可能缘于一种可遗传的易感因素（因为病人体内常可发现某几种组织相容性标记物）；不过，人急性多关节炎通常与细菌和病毒感染有关，感染后可随之发生一个可变或持续性的免疫应答，因而成为该病发生的诱因。当然，免疫异常对于炎症过程的加剧和蔓延也有一定的作用。局部区域（关节）内可发生细胞免疫和体液免疫反应，而这通常是全身性的。抗免疫球蛋白或类风湿因子最初出现在关节的发炎组织内，而80%的就诊病人通常会在血清中检测到这两种物质。类风湿关节炎病人的类风湿因子血清学诊断为阳性的，则表明他们的病情要比那些阴性病人进展更显著。
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