类风湿关节炎的发病和病程都特别多变。通常出现疲劳、体重下降以及全身性的疼痛和僵直，特别是晨僵，一般在症状局部化和关节肿胀发生之前就有这些症状。有时，这些症状会在一个或多个关节处暴发性出现，但更常见的是逐步发展而累及多个关节。在发病后第一年，病情可能会莫名其妙地减轻，或者程度有所下降，仅在同一个关节或者在其他关节不时地复发。更为顽固的病例通常会通过持续数月或数年的炎症反应，继续累及多个关节。如果是后一种情况，通常会发生明显的骨质和关节损伤，尺骨（前臂的外侧骨）会发生移位，并且伴随着手指偏向一侧，进而导致功能受限和稳定性下降。还可以看到一些感染累及全身的体征，例如，肘关节处出现结节、手指末端或肘部末端的皮肤退化（在甲褶处出现面积较小的、1~2 mm的梗死）、肺纤维化、心包炎、贫血、发热、皮疹和下肢外周溃疡、神经系统疾病，以及由腕管综合征引起的腕关节无力等。此外，时常还会出现体重逐渐下降以及肌肉体积和力量减小。 虽然该病无法治愈，但是其治疗原则是：首先，尽量缓解肿胀、疼痛以及损伤；然后，尽量保持关节的正常功能。最后，许多现有的内外科治疗方法可适用于各种不同病情的病人。药物治疗也是其中重要的一环，它可以控制破坏性炎症在关节内扩散。 抗炎药物通常用于控制病情，其中包括阿司匹林和其他类似的化合物，即非甾体类抗炎药物。这些药物能缓解本病（类风湿关节炎）的症状和体征，另外的药物则适用于那些持续进行性损伤的病人。可用于这种治疗的药物有氯金酸钠、抗疟药、抗肿瘤药物以及免疫抑制药物。皮质类固醇衍生物是一种十分有效的抗炎药，并具有一定的免疫调节功能。尽管这些药物可以显著缓解最令人烦恼的症状，但尚无有力的证据显示它们能有效地遏制疾病的进一步恶化。另外，在治疗类风湿关节炎这类慢性疾病时，多年使用这些药物，其不良反应也是十分危险的。
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