急性牙髓炎的临床特点是发病急,疼痛剧烈。临床上绝大多数属于慢性牙髓炎急性发作的表现,龋源性者尤为显著。当龋齿(蛀牙)发展到一定的深度,达到牙髓或接近牙髓时,龋洞内的细菌就可以直接或通过牙本质的小管而进入到牙髓腔内,引起牙髓炎。 牙髓炎急性发作时引起的牙痛是极难忍受的,在没有任何外界刺激的情况下,也可突然产生剧烈的自发性尖锐疼痛,疼痛有间歇性。在炎症早期,疼痛持续时间较短,缓解时间较长。到炎症晚期,疼痛的时间延长,可持续数小时甚至一整天,而缓解时间缩短甚至根本就没有了疼痛间歇期。当炎症牙髓出现化脓时,还可出现搏动性跳痛。 疼痛往往在夜间发作,或者晚上睡眠时疼痛更重,这是因为卧位比站立时头处于更低的位置,牙髓腔内更易充血,从而使髓腔内的压力升高而压迫神经,所以疼痛更剧烈。冷、热刺激可激发患牙的剧烈疼痛或使疼痛加重。如果牙髓已有化脓或部分坏死,患牙可表现为“热痛冷缓解”。这可能是因为牙髓的病变产物中有气体出现,受热膨胀后使髓腔内压力进一步增高,产生剧痛。反之,冷空气或凉水可使气体体积收缩,减小压力而缓解疼痛。 由于牙髓内神经末梢只有痛觉感受器而没有定位感受器,所以疼痛不能自行定位,患者往往分辨不清哪个是病牙,有时上牙痛却感觉是下牙痛。疼痛常沿三叉神经分布区放射到患牙同侧的上、下牙和头、颞、面部,所以患者常有半侧头痛、太阳穴痛的症状,甚至常常觉得半边脸都一起跟着痛,但疼痛不会放射到对侧。有时,急性牙髓炎还需与三叉神经痛相鉴别。