临床上，有5％～10％的肝硬化处于潜伏状态，且代偿很好，处于活动性的则有代偿失调。其临床特征取决于基础病因以及两种主要的临床表现：门静脉高压和肝衰竭。由于肝硬化发病一般需经历几年时间，其病程可能与间歇性治疗干预，如皮质激素的应用，或与暂时的损伤停止有关。在发病早期，病人常表现出一些非特异性症状和体征，包括不适、嗜睡、厌食、性欲下降以及体重增加等。偶尔可以通过实验室检查发现肝功能异常、血清乙型肝炎病毒阳性以及高丙种球蛋白血症等，体格检查偶可发现黄疸、肝肿大、男性乳腺发育以及蜘蛛痣，常提示存在肝硬化的可能。随着疾病的进展，门静脉高压和肝衰竭常常随之发生。两种并发症的发病机制相关，且代表了许多肝硬化的最初表现。食管静脉曲张、腹水、脾肿大以及胃肠出血，提示门静脉系统压力升高。黄疸以及肝功能异常发生于肝衰竭的早期，而在其终末期则表现为肝性脑病和肝肾综合征。 由于肝硬化较易被检出，其预后不一定很差，如酒精性肝硬化病人戒酒前都有酗酒史。通过治疗可以逆转肝纤维化，并且改善慢性活动性肝炎、原发性血色素沉着症以及肝豆状核变性病人的一般情况；另一方面，如果发生腹水，病人的5年生存率则会降至50％。
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