白喉传染的终极来源是人类。除了杆菌的呼吸道传播，这种疾病也可以通过直接接触白喉病人损伤的皮肤而传播，还可以通过接触污染物，如学校里孩子们的铅笔而传播。因而，通过牛奶工人的手指可以将感染传播到奶牛的乳房。未经巴氏消毒的牛奶也能够传播感染。甚至白喉病人病床周围的灰尘都可能在数周之内具有传染性。 从1915年到1942年，发生在英格兰和威尔士的白喉可能是20世纪工业化国家的典型。在此阶段早期，每年有超过50 000病例的报道，而且它还是导致4～10岁儿童死亡的最主要原因。然而，此期之后，病死率下降了40％。这是由于出现了更快速的诊断和治疗干预手段，如抗毒素和气管切开术（当上呼吸道阻塞时，通过手术建立呼吸通道）。 第二次世界大战之后，大量免疫方法的使用使得总体病例数迅速下降，并使发病年龄上升。在白喉毒性病例中，现在病死率维持在5％。所以我们没有令人信服的证据来证明，单靠抗毒素即可扭转白喉的临床过程。细菌本身对青霉素是敏感的。 与麻疹是儿童常见的早春病毒性疾病不同，白喉在气候温和的时节，如秋季和早冬发病率常达高峰。在过去200年间，大部分病例都发生在15岁以下的个体。穷人所处的拥挤状况会促进细菌的传播，所以在疾病的细菌理论被广泛接受之前，白喉常被说成是穷人天然易患的污秽疾病。在热带地区皮肤性白喉更常见，常导致“破溃”，其渗出性溃疡有时被称为“遗弃的痛”。接触这些位于肢体末端的损伤，常是这些地区疾病传播的重要方式。
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