由于硫胺素在能量代谢中发挥作用，在偏食导致硫胺素不足之后，会引起脚气病的流行。脚气病的高危人群有：（1）重体力劳动者，比如在田里耕作的农民、士兵及建筑工人；（2）孕妇；（3）她们哺乳的婴儿。 有两种人群脚气病的发病率最高，一类是被限制于某些特殊机构如监狱、收容所中和军舰上的人群，他们的饮食单一，一般是面包和水，或鱼和米饭；另一类是以大米为主要能量来源的人群，谷物在碾磨过程中大部分麸皮脱掉，而硫胺素存在于麸皮之中。 最近发现了一个新的高危人群。在城市化和工业化的国家中，酒精中毒者发生脚气病的频率最高。同时，长期饮酒会妨碍肠道内硫胺素的吸收及其在肝脏内的贮存和利用，并且增加了硫胺素的代谢率，因为在酒精的代谢过程中需要相对较多的硫胺素。当嗜酒者用酒替代了其他食物，减少了硫胺素的摄入，就会发生韦尼克脑病和其他神经心理性疾病，即运动失调，手脚感觉缺失，记忆或学习能力的丧失。 还有一些其他特定人群具有发生脚气病的风险，其中包括患有肾衰竭和长期偏瘫的病人，以及那些长期采用静脉营养的。 因为脚气病是一种物质缺乏所导致的疾病，所以通过补充足量的硫胺素完全可以预防。在美国，向白面包添加营养素——以替代那些在小麦碾磨和漂白过程中丢失的硫胺素——从而使得这种疾病在嗜酒者之外的人群中已基本消失。现在，已经证明大米中添加营养素也会带来很多益处。
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