最早用于治疗水肿的方法主要是纠正体液失衡。例如,使用利尿剂以及其他一些广泛应用的具有多种生理作用的药物来纠正这种失衡。1785年,出现了在水肿历史上唯一一部最具影响力、并可能是被最广泛阅读和被立即接受的关于水肿的著作《论洋地黄》,由英国伯明翰大学的William Withering编著。他的这一著作是对任何疾病药物治疗的临床疗效和安全性的第一个前瞻性研究。将历史对照作为阴性对照,Withering清楚地揭示了在水肿病人中洋地黄的疗效,而且与其他器官的原发疾病无关,如卵巢。由于使用洋地黄后常伴有尿量增加,他认为这是一种利尿剂。尽管他发现使用这个新药出现症状改善、病人的脉率下降,却没有认识到这个药物的强心作用。 现在治疗充血性心衰的两大主要临床目标,一是通过增加心输出量改善组织供氧;二是降低静脉流体静力压。洋地黄糖苷(主要是异羟基洋地黄毒苷和洋地黄毒苷,这两种物质必须从视紫质洋地黄、紫花毛地黄或白色品种毛花洋地黄中提取)通过加强心收缩力,来增加心输出量以及继发性利尿,这是由于进入肾脏的循环血量增加,使得更多的水可以通过尿液排出。仅作用于肾脏的单纯性利尿剂,通过排尿去除体内过多的液体,来释放静脉系统的压力。 现在用于治疗心力衰竭的其他药物包括多巴胺、多巴酚丁胺、肼屈嗪、硝普盐和恩纳普利;尽管所有这些制剂都是通过扩张血管来降低流体静力压的,但它们作用于血管的机制是不同的。与众不同的是,恩纳普利还可以促进左心室肥大逆转。除此之外,氨吡酮和米利酮都可以扩张血管和增加心收缩力。使用镇静剂可以诱导氧气供应和休息,这是药物治疗的重要辅助手段。穿刺术和胸腔穿刺术偶尔仍被用到,但随着单纯性利尿剂的应用,大腿皮下引流管被淘汰。对罹患急性肺水肿(急性肺心病时)的病人常使用吗啡治疗,这不仅可以减少病人的焦虑情绪和心动过速,还可以减少对抗血流的流体静力压(通过一个中枢神经系统的效应)。