2型糖尿病的病因学和发病机制牵涉到很多因素。不仅影响因素多，而且彼此间的相互作用很复杂。与1型糖尿病不同，2型糖尿病没有相关的遗传标记。然而，遗传机制以复杂的方式与环境因素相互作用成为2型糖尿病的危险致病原因。 与一般人群比较，家庭中如果有一个或多个糖尿病病人，2型糖尿病将更易发生。然而，家系研究并不支持一种简单遗传模式。父亲在20岁以前患糖尿病，孩子发病的风险高出正常儿童40倍。1型糖尿病的母亲对其孩子的影响相对较小，而在40岁之后才诊断为糖尿病的父母，其子代患病危险仅为正常儿童的1～3倍。 生物因素年龄和性别都是2型糖尿病的危险致病因素。大部分富裕社会中被确诊的2型糖尿病例在30～60岁个体中呈持续上升趋势。老年人中发病率下降可能是易感人群数量较少的缘故。生理年龄作为危险因素能达到何种程度依然未知。 有大量的证据证明2型糖尿病与肥胖相关，1980年世界卫生组织糖尿病专家委员会指出，肥胖是导致非胰岛素依赖型糖尿病的最重要的危险因素。许多研究显示，有2/3～9/10的个体在诊断为糖尿病的同时，可以列入肥胖行列。 膳食脂肪被认为是危险的饮食因素，高脂肪摄取常伴有低纤维饮食。研究证明，摄取脂肪与糖尿病呈正相关，摄取碳水化合物与糖尿病呈负相关。同时，微量元素的缺乏——尤其是铬缺乏——被认为可能是引起的糖尿病的潜在因素，对此，流行病学数据和临床数据几乎没有冲突。 其他生活方式因素如城市化和身心压力，被认为与2型糖尿病有关。随着社会文明的“发展”，糖尿病发病呈上升趋势。
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