热带糖尿病是最早在发展中国家热带地区发现的第三型糖尿病，包括了1型和2型糖尿病的临床特点。热带糖尿病在世界上很多地区被描述过，包括南太平洋地区、西印度群岛、非洲、东南亚和印度。因此，这种疾病作为不同阶段的胰岛素依赖型糖尿病被提及，如牙买加的J型糖尿病、肯尼亚的K型糖尿病、营养不良型糖尿病和热带胰腺糖尿病。其临床特征包括：（1）与温带地区不同的糖尿病基因型；（2）1型糖尿病流行率低；（3）年轻人好发2型糖尿病；（4）性别比，在印度和非洲男性多发，在西印度群岛以女性多发；（5）在热带地区的东半球中，在儿童期和成人期低卡路里和低蛋白质摄取，与体瘦或体重不足的糖尿病个体相关，但在西半球，则与超重的糖尿病个体相关；（6）大部分国家糖尿病在城市流行，除西印度群岛农村种植甘蔗的人群以外；（7）酮症抵抗；（8）需要间歇性胰岛素治疗。 在热带国家糖尿病的基因信息相对较少。最近对人类白细胞抗原（HLA）及备解素（B因子，BF）系统的研究显示，特殊HLA单倍型和对糖尿病易感性增加有很大的种群差异。印度人群的基因研究发现，在印度糖尿病病人中遗传和家族因素比其他种群明显。 热带糖尿病的环境危险因素包括独特的膳食项目。1979年，D.E.McMillan和P.J.Geevarghese提出，含氰化物糖苷的某些木薯（木薯属植物）可能对胰腺β细胞具有毒性作用，从而导致胰腺损伤。胰腺组织的不正常改变支持了糖尿病病理学关于木薯含有氰化物的假说。然而，许多热带地区表现出高糖尿病发病率，但人们并不食用木薯；相反，一些消费较多木薯的人群糖尿病发病率却很低。就肯尼亚（K型）糖尿病，一种被称为changaa的地方酒被认为会导致糖尿病。最后，在大部分热带地区食物热能中的70％～80％来源于糖类，这比许多发展中国家的饮食成分中糖类的比例要高。实际上，是相对低营养和高纤维含量的饮食引起了典型的“营养不良性糖尿病”。
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