有许多方法被用来确定糖尿病的流行情况，包括从电话、住户调查、病案回顾到利用尿液和血液确定葡萄糖含量等筛选方法。由于1型糖尿病急性发病，症状明显，很容易被确定，因而可提供更准确的世界流行的图景。从20世纪60年代到80年代的数据显示，胰岛素依赖型糖尿病的流行率至少达1‰的地区包括芬兰、瑞典、美国、英格兰、法国和澳大利亚。中等流行率（0.5‰～0.9‰）的地区包括苏格兰、瑞士、民主德国和丹麦。流行率低于0.5‰的有意大利、日本、印度、埃塞俄比亚、越南、利比亚、中国以及中国台湾、南太平洋地区和西印度群岛。2型糖尿病是一种仅伴有一般症状的慢性疾病，因此许多病例没有被诊断。美国糖尿病协会估计40％～50％的美国2型糖尿病病人没有被诊断。总体而言，在发展中国家2型糖尿病发病率呈上升趋势。 胰岛素依赖型糖尿病年均发病率的大多数调查，包括了0～14岁或0～16岁的人群。在芬兰、瑞典、苏格兰、挪威和前南斯拉夫报告的发病率高达15/10万～30/10万人；中等发病率（10/10万～14.9/10万人）为丹麦、美国、荷兰和新西兰；而以色列、日本、英国、法国、加拿大、印度、意大利、加纳和尼日利亚则较低，为0～9.9/10万人。来自瑞典的数据同样显示，0～14岁儿童1型糖尿病的发病率，从1970到1975年的19.6/10万人上升到了1980年到1982年的24.9/10万人。一般来说，调查者在解释胰岛素依赖型糖尿病急速升高的发病率时是非常谨慎的，因为1型糖尿病病人的寿命增加而导致其流行率呈持续上升趋势。 2型糖尿病的发病率在不同人群中随着性别和年龄的不同而有很大变化。一般情况下，在男性和女性中发病率都随着年龄的增长而升高，直到六七十岁。自从1935～1936年间的第一次大规模调查以来，在美国糖尿病发病率或每万人每年新确诊的病例数已经上升了7倍，当时的发病率为3.8/（万.年）。最高发病率是1973年报道的29.7/（万.年），而1979～1981年间的资料显示，发病率为22.7/（万.年），其中约95％的病例为2型糖尿病。
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