急性腹泻性疾病属于肠道疾病，尽管对选择性致病菌而言（例如，沙门菌、贾第鞭毛虫），动物可能只是一个中间宿主，但大部分小肠病原体却是感染人体的最终病原。环境因素在地方性疾病感染方面起了重要的作用，水的质和量都很重要。尽管水被微生物污染的程度可能是导致腹泻的微生物与人们得以接触的原因，但如果有足够的水供人们使用或净化环境，即使是污染的水也是有用的。污水处理是得到净水和健康环境的必要条件。 人群的个人卫生习惯和食物卫生标准对于肠道疾病的发生非常重要。在发展中国家的许多地区，有效的洗手作为一项常规手段常常没有被实行。食物也常常处理不当。尽管人类排泄物常被作为肥料浇灌蔬菜和水果，但这些蔬菜和水果在进入家庭、配制成食品之前也常常没有被适当清洗。食物也可能被不干净的厨房台面和手污染。食物卫生方面最严重的错误之一是，每顿饭之间，食物常在常温下储存于潮湿的环境中，这使微生物得以繁殖。这个问题在温暖的月份尤其严重。医疗处理也常不恰当，所以肠道携带病原微生物并持续传播。最终，在这种医疗条件下导致腹泻以及严重的并发症发生；麻疹和营养不良就是两个严重的例子。 在大部分国家，急性腹泻是一个严重的医疗问题，温暖的月份疾病往往最易流行。其原因是，细菌在温暖潮湿的环境下生长更加迅速。苍蝇也可以作为载体传播肠道感染。 当一个不会使用厕所的小孩得了腹泻后，粪便中各种各样的微生物可能传播到老师和孩子的手上，以及孩子们共用的玩具上。由于疾病暴发是微生物间高效的相互作用，常常会在同一时期产生几种病原微生物。通过使用最适宜的小肠微生物技术，在大约50％的急性腹泻病例中可以检测出致病因子。导致急性腹泻的具体因素一般依赖于宿主的年龄、地理位置和季节。
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