“dyspepsia”（消化不良）这个词由意思是“消化困难”的希腊词根衍生而来。消化不良长久以来都是不消化的同义词，其病因复杂多样，是人类最常见的病痛之一。大部分的开业医生都达成了一致意见，用“dyspepsia”这个术语表示功能性消化不良或消化性溃疡的症状。 相对来说，功能性消化不良的流行率尚不清楚。由于没有明确的病因，既不传染也不值得报道，只会偶尔促使病人自己去寻求药物帮助，因而缺乏统计资料。被广泛接受的临床印象是，女性较男性易患病，40岁以下的人群较40岁以上的人群易患病。功能性消化不良还被认为在发达国家更为普遍。 消化性溃疡并不是消化不良唯一的器质性病源。食管炎、食管裂孔疝、胃炎、胃癌、结肠癌或胰腺癌、克罗恩病、胆道疾病、慢性肾炎或者任何一种其他情况，包括怀孕，都可以导致消化不良。然而，在大约半数的消化不良病例中，没有找到损伤灶，并且症状来自胃动力、分泌作用或吸收功能紊乱，尤其是胃动力迟缓、食管反流和胃酸过多。功能性消化不良与躯体应激（吞气症、疲劳、暴饮暴食）有关，更常与神经紧张有关。焦虑、愤怒、失意和情绪混乱的其他指征都可以明显损害敏感或紧张个体的消化功能（一个相似的精神因素——慢性紧张情绪和压抑情绪，与消化性溃疡的发病有关）。因为功能性消化不良的症状实质上与消化性溃疡引起的消化不良相同，病情被分为X线阴性型消化不良和非溃疡性消化不良；最近几年，也开始提出内镜检查阴性型消化不良这一术语。
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