有临床意义的肺气肿病人往往是典型的老年吸烟男性，有进行性呼吸困难加重病史。体格检查可见消瘦、胸廓外形改变（桶状胸），提示肺部过度充气，并且通过听诊可以发现呼吸音明显减弱。气流阻塞能被缓慢地用力呼气所证实，X线胸片可证实肺膨胀过度、心脏相对变小和肺边缘不清。然而，这一“典型”的临床影像常有反常规的例外。在报道的一系列尸体解剖中发现，在相当一部分没有该病临床表现的个体中，发现有轻度到重度的肺气肿。此外，X线胸片对于诊断或排除肺气肿来说也不是可靠的。最常见的是，肺气肿与慢性支气管炎同时发生并伴有慢性咳嗽、咳痰。如果没有肺功能检查结果，不可以作出假设肺气肿的诊断。表现为被动呼气减慢的慢性气流阻塞，是轻度到重度肺气肿的特征，尽管这一表现可能并不普遍。当肺气肿变得严重时，肺的过度充气表现为肺总容量和残气量的升高，并且二氧化碳的扩散能力下降。肺的弹性回缩力丧失一般与肺气肿相关。这些生理学数据比临床体征和症状或放射学表现更敏感地提示了肺气肿的发生。根据定义肺气肿是一种形态学诊断，故其发病和流行情况的解释依赖于尸检中的肺部检查。在平均尸检总数中至少50％可发现明显的肺气肿，其发病率一般在男性约为65％，女性约为15％。发病率随年龄增长而上升，40岁时达30％，而到70岁时达60％。有报道称，如果对保存得较好的肺进行仔细检查，在老年人中普遍存在着程度不一的肺气肿。
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