尽管癫痫可以在任何年龄开始发生，但大部分病人出现第一次发作的时间是在20岁之前。事实上，发病年龄常与病因相关。围生期损伤、严重缺氧、大脑发育缺陷和遗传性代谢缺陷，是婴儿和新生儿癫痫的常见病因。脑部感染如脑脊膜炎和脑炎，常导致一些大脑细胞损伤，继而引发癫痫。许多儿童在高热期遭受癫痫发作，这是由身体局部感染而不是大脑感染引起的。然而，只有很小比例的发热性癫痫发作持续到4岁以后。头部创伤是成人癫痫发作最常见病因中的一个，尽管还必须怀疑脑瘤，因为大约40％的脑瘤病人会出现癫痫发作。老年阶段，癫痫发作则可能由脑血管疾病引起。尽管医学增加了人们确定癫痫不同病因的能力，但对于多数癫痫发作还是没有发现已知的病因或有说服力的假说。直到数年前，遗传易感性还被认为是导致所谓“自发性”癫痫的病因。如今，大部分专家并不相信遗传因素在那些被诊断为自发性癫痫的病人中起了重要作用。然而，遗传因素的确参与了发病，因为事实表明那些有癫痫家族史的人比普通人群的癫痫发病率要高得多。此外，使用脑电图（EEG）追踪那些有某型癫痫病人无症状的亲属发现，他们异常放电的发生率较其他人群要高。 癫痫的特征是反复发作，因此个体的首次发作本身并不表明患了癫痫。神经系统感染、代谢失衡、头部损伤引起的一过性反应都可能导致偶然的癫痫发作，但这并不会使个体陷入进一步癫痫发作的风险。在癫痫病人中，几乎许多刺激都可能触发癫痫的发作。例如，疲劳、酗酒以及感染，通常对一个在其他方面控制得很好的癫痫病人都会导致癫痫突然发作。尽管阈值、癫痫发作的类型以及病人一生中不可预测的病程有很大的差异，某些特征的出现非常频繁，而且某些癫痫发作对很多人来说非常相似。癫痫病人和非癫痫病人都可以经历与异常脑电波活动无关的癫痫发作，而且没有已知的生理学病因。这些假性发作，常被称为癔症性发作或转换反应。与癫痫发作相似，假性发作也表现为反复发作。有假性发作的癫痫病人每次发作时，都倾向于以相同的顺序显示出相同的体征和症状。假如有多次发作，非癫痫的症状可能在部位和性质上有所不同。事实上，假性发作尽管是社会环境造成的，并在不同文化中表现各异，但它们都很难与癫痫发作相区别。8％~20％的癫痫病人被认为除了癫痫发作外，还经历了假性发作。并且据估计，即便是有经验的神经病学家在病人发作时也只能识别出75％的假性发作。
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