癫痫的发病特点是由于人类大脑神经元多次不正常的、过度的同步放电所造成的反复发作。它遍及全球，并可能是自有人类历史以来就一直存在的。癫痫病情呈慢性，但很少致命，癫痫的大部分类型都不会干扰患病个体正常生活的欲望或能力。现代的抗癫痫药物大都能控制癫痫发作，因此由疾病引致的各种限制可以忽略。遗憾的是，癫痫病人常常受到责难，并被排除在许多日常活动之外。对癫痫过时的看法和错误的概念，直到最近才开始在美国和其他一些工业化社会显现出减少的迹象。将癫痫看成是一种疾病是个误导。有很多原因会引起这一症状，就像引起恶心呕吐症状群的病因一样。一个更好的术语是“癫痫症”。然而，癫痫确实有些特有的生理学特点。大脑某些部位中的一组神经元簇开始以一种无序方式释放脉冲。而受到这些神经元控制的身体部分则反应为无序的活动，如抽搐或震颤，或失去正常功能，如意识丧失、肢体麻痹或局部有麻木感。病情也是慢性的，表现为反复发作。通过电极监测大脑，一台脑电图仪常可发现不正常的脑电波，可以来自大脑的某一部分，也可以同时来自整个大脑。通过定位异常脑电，医学上将癫痫分为两类，全身性（脑中心的）发作和部分性（局部的）发作，前者指大脑活动传播至整个大脑皮质，而后者只累及部分大脑。全身性发作显示了双侧运动神经活跃并出现意识丧失，这种情况在部分性发作中可能发生也可能不发生，取决于最初被影响的大脑部位以及随后被累及的大脑其他结构。出现脑电异常的大脑区域和有癫痫发作的临床表现大致相符。
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