通过定位异常脑电，医学上将癫痫分为两类，全身性（脑中心的）发作和部分性（局部的）发作，前者指大脑活动传播至整个大脑皮质，而后者只累及部分大脑。全身性发作显示了双侧运动神经活跃并出现意识丧失，这种情况在部分性发作中可能发生也可能不发生，取决于最初被影响的大脑部位以及随后被累及的大脑其他结构。出现脑电异常的大脑区域和有癫痫发作的临床表现大致相符。“癫痫”最初是用以表示“癫痫大发作”，现在则指“强直阵挛性癫痫发作”。到目前为止，超过60％的被诊断为癫痫的个体会出现强直阵挛性发作。这是毫无征兆的累及全脑的突然放电。病人倒地失去意识，然后，在强直期，病人身体僵直并常发出短促的叫声，这是由于膈肌和胸肌收缩造成的。眼球转向上方或转向另一边，并且可能会咬到舌头。之后，会有一段时间的抽筋、阵挛、痉挛，头部、面部和四肢末端的肌肉交替屈伸。这一阶段，病人由于无法自制而可能伤害到他（她）自己。发绀一般明显。呼吸深长，并有出汗和流涎。癫痫发作之后，病人会在一种混乱状态中苏醒（发作后混沌期），甚至可能出现一些怪异的行为。有时，病人很难唤醒，昏睡数小时，并在醒后感到头痛或肌肉酸痛。尽管大部分强直阵挛性发作持续仅几分钟，有些病人还是会出现不间断的一系列发作，或持续发作的时间延长。这是一种严重的状态，即癫痫持续状态，如果不立即给予治疗，可能导致死亡。其他种类的全身性癫痫发作也被鉴别。有时病人只表现出癫痫发作的强直阶段或阵挛阶段。在4岁到12岁之间，常出现失神性癫痫发作。这已被确认为小癫痫，因为持续时间短，不超过几秒钟，所以常不被发现也不会被治疗。在短暂的意识丧失期，患儿眼神呆板地凝视一处，且既说不出话也听不到。接着，重新回复活动，没有僵硬期。弛张型癫痫发作也同样短暂，这时候小孩仅会摔倒在地上；肌阵挛型癫痫发作往往突然发生，短暂并且广泛，累及全身，或仅局限于四肢末端、面部或躯干；在婴儿性痉挛中，患儿会痉挛，蜷曲成胎儿状，双膝收起。许多婴儿性痉挛的患儿同时也存在智能发育迟缓。
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