麦角中毒的抽搐或痉挛影响中枢神经系统，导致脊髓中某些区域变性。早期德国人的描述提到在手指和脚趾的麻刺感和坏疽，偶尔会扩散至身体的其他部位，还有呕吐、腹泻、饥饿、急躁、不安、头痛、眩晕、耳鸣、麻木和失眠等症状。四肢常变得僵硬，伴有肌肉收缩痉挛，导致步履蹒跚和行动困难，在情绪激动时症状常加重。尽管很多病人康复了，但症状有时仍会持续很长一段时间，导致永久性关节僵硬、肌无力、视力障碍，还有偶然的痴愚。20世纪30年代，Ralph Stockman揭示了抽搐性麦角中毒是“由通常存在于黑麦和其他谷类中的毒素（肌醇六磷酸）引起的”，除非在肠道中分解，否则就会被吸收，产生神经系统损伤。助产士和江湖医生发现，痉挛型麦角中毒导致孕妇流产或小产，哺乳期母亲无奶水，以及年轻女孩闭经。这一流产或催产效应后来被传统医学发现，并将麦角广泛应用于促进子宫活动中。不久，医生们开始将麦角与诸如产科撒粉法、强力药粉或更常见的强力滴剂等名称区分开来。因而一点也不奇怪，麦角在江湖医生、庸医和“私人专科医生”手里起了重要的作用，他们承诺可以按妇女们的意愿迅速无痛地“调节”她们的月经周期。“调节”一词用于委婉地表明终止妊娠的意思。有时，麦角代替更常用的硼砂、肉桂和松节油用作一种堕胎药。坏疽型麦角中毒常从瘙痒开始，在脚上有蚁行感，或感到肢端冰冷，伴有火烧样痛或大量水疱。鼻子或受侵犯的肢端出现黑点，发展至这一部位失去知觉。19世纪早期的描述提到了头痛、头昏、恶心、呕吐、腹泻和扩散的丹毒红。表皮由于严重渗出而隆起，并且表现出坏疽样，同时肢端变得干枯和发黑。干性坏疽常见，但也偶有湿性干疽的发生。病人出现持续的低热和肺结核症状，并最终将面临由于衰竭或败血症带来的死亡。但截肢常使病人康复。然而，当坏疽侵袭内脏，则会迅速致死。
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