自20世纪70年代后期始,纽约和加利福尼亚的医生报告的一种罕见型癌症——卡波西肉瘤和各种各样的感染不断增加,这类感染也包括在先前健康的年轻男同性恋者中的肺孢子虫肺炎。由于这些病例不寻常的特征与典型的免疫系统衰竭联系在一起,流行病学家开始寻找可能与这些病例有关联的特性。1981年,艾滋病首次被正式描述,然而引发该病的病毒在此前10年,肯定已经在大量人口中悄然传播。早期的流行病学研究提示,男同性恋者、接受输血和血液制品者(特别是血友病病人),以及静脉注射吸毒者患病的风险最大。因此,研究工作集中在寻找能够通过性接触或血液传播的同一感染因子。1983年,在法国人和美国人的实验室里,一种以前从未被描述过的人反转录病毒的鉴定工作正在进行。研究最后证实,被正式命名为HIV1的人免疫缺陷病毒是一种RNA反转录病毒,尽管这种生物在生物学和地理学上的起源仍然模糊不清,但艾滋病的流行首次标示了这种生物早已在人群中广泛传播。随着HIV1被识别,1984年研究人员又设计出检验该病毒的抗病毒抗体试验,尽管这些试验并不能检测到病毒本身,但由于大多数感染个体都产生高水平的抗体,因此试验对鉴别感染一般都是有效的。