在过去的几个世纪里，产生过解释甲状腺肿的很多理论。一个古老的想法是，甲状腺肿是由于从头部到喉咙分泌过多的黏液。头部的过度弯曲被很多观察者认为是甲状腺肿的形成因素。在整个19世纪，关于甲状腺肿病因的主要理论至少部分是集中在饮用水、碘缺乏、某种类型的感染，以及这些因素的组合。由于甲状腺肿可以发生在干燥或湿润的、从北极到赤道的几乎任何气候下，故气候因素没有被考虑在内。高海拔的因素也被摒弃了，因为这个疾病的发生没有局限在山地，平原地区也有地方性甲状腺肿。19世纪下半叶，在很多疾病的细菌学病因被发现后，人们推断甲状腺肿要么就是由一种细菌引起的，要么就是由一种细菌的毒素引起的，这些物质可能存在于水中。事实上，认为甲状腺肿有一个感染的病因，这一观点到20世纪，至少到20世纪中期，还有不少信奉者，即使所提出的证据从来就不能使人信服。但是当感染假说渐渐淡出时，与之类似的，水中毒素的说法却依然存在，并且成为严肃考虑的根据，特别是在一些尽管有充足的碘摄入但是依然有很多甲状腺肿病人的地区。20世纪以来，关于甲状腺肿的研究方向出现了分岔：一条路指向分离一种特定的甲状腺激素——甲状腺素；另一条路是将甲状腺肿与甲状腺的碘含量而不是与环境中的碘联系起来。在现今的美国，很少会有人发生碘缺乏，并且，在有相似食物资源的国家里，甲状腺肿多半是散发的，要么就是自然发生的，要么就是碘缺乏以外的其他因素引起的，如照射治疗用的X线或原子核的辐射。散发性甲状腺肿也称为“无毒性甲状腺肿”，意思是病人并没有甲状腺功能亢进。散发性甲状腺肿可以是任何一种临床类型（如弥散性或结节性的）。但是，一些地方性甲状腺肿在美国某些地方仍有发生，特别是在阿巴拉契亚的部分地区，可能是由致甲状腺肿物（一种导致甲状腺肿的物质）造成的。致甲状腺肿物当然是存在的，但是它们对人类的甲状腺肿有多大作用现在还不很清楚。
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