淋病通过性接触传播。一次性接触后男性向女性传播的可能性大约是50%，女性向男性传播为22%。潜伏期在男性是3~5天，在女性稍长。不管是男性还是女性，都有相当一部分感染者从来就没有症状。 所以在一个特定人群中的发病率是两个参数的函数：（1）性交的程度，包括更换性伴侣的频率，以及性接触持续时间、强度、频率和善后；（2）感染持续的时间，包括无症状感染者的比例，准备寻求医疗帮助的人的比例，适当的治疗，以及性伴侣被告知风险的程度。很明显，最终的流行病学的图景将会是生物学、社会和个人经历的复杂的交互作用。一般而言，淋病是一个发病率高但持续时间短因此流行性低的疾病。淋球菌传播的另外一个主要途径是通过母婴传播。新生儿可能由于通过已感染的产道而造成感染，最常见的临床表现是淋病性结膜炎。典型症状包括进行性单眼或双眼脓性分泌物，在未经治疗的婴儿中，可以引起更广泛的眼球受累、瘢痕，以及失明。使用硝酸银进行常规的眼疾病预防是预防药物方面的里程碑式的贡献，在很大程度上减少了这种症状的发生。儿童也可能发生性部位的淋病。在最近几年里，有一点变得很明显，即绝大部分受感染的儿童遭受过性虐待。男孩可能会发生有症状或者无症状的肛门和生殖器的感染。女孩主要症状是外阴炎，因为女孩青春期前的子宫尚不是淋球菌生存的适宜环境。
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