通过电子显微镜在感染的细胞中可见到疱疹病毒，该病毒同时可以在鸡胚、组织培养基以及对HSV1和HSV2反应不同的实验室动物中生长。HSV1散布于泪腺和唾液腺的细胞中，HSV1和HSV2都可存在于初次或再次损害的黏膜或皮肤中。被感染的成年人的样本显示2%～4%的感染者在特定时间排泄这种病毒。单纯性疱疹病毒的感染来自人与人的接触。HSV1感染经常是通过接吻或共用餐具，由口腔分泌物进行传播，因此疱疹感染极易在家庭内传播。通常HSV1感染伴有疼痛并使人烦恼，但是没有严重的后果。一个例外的情况是病毒侵犯了角膜。结膜或角膜疱疹可以造成瘢痕，损害视力。HSV1可以通过皮肤的接触在摔跤选手中传播。另一种形式的HSV1感染为疱疹性甲沟炎，可以在牙科医生和其他医务人员中传播。HSV2感染通常是由于性传播，病毒在性交时散布。损伤通常发生在阴茎、外阴、臀部和相邻的区域，以及阴道和宫颈的黏膜。在孕妇中HSV2感染的流行以及它在新生儿中的发生率与人群的社会经济水平、年龄以及性活动有关。在对一个城市人群的调查中发现，在接受过某产科护理的女性当中，血清学的证据证明有35.7%感染过HSV2。此外，在对处于较低社会经济阶层的女性群体进行的研究中发现，产前感染率是1.02%。如果母亲的感染在分娩前3～4周被清除，婴儿就是安全的。另一方面，283位患生殖器疱疹的女性的经历表明，那些在妊娠过程中患生殖器疱疹的妇女在妊娠前20周流产的比率是其他妇女的3倍。在这个研究中还发现，如果感染发生于妊娠32周以后，则新生儿感染的风险是10%；而在分娩时发生则上升到40%。新生儿从母体获得的感染几乎总是HSV2型的，在分娩过程中通过被感染的产道而感染。另外，HSV2型可以通过医院的护理人员从一个婴儿传染到另一个婴儿。
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