疱疹病毒科包括1型单纯疱疹病毒、2型单纯疱疹病毒、水痘带状疱疹病毒、EB病毒和巨细胞病毒。所有的都是二十面体双链DNA病毒，包裹于含脂质的被膜中，大小为120～180 nm。单纯性疱疹是由人疱疹病毒所导致的，人疱疹病毒可分为2种不同的血清亚型：HSV1和HSV2。前者主要造成腰部以上的疾病，如单纯疱疹；后者主要造成腰部以下的疾病，特别是生殖器疱疹。这些概括的例外大多发生在新生儿身上。最初的活动期后是一个很长的潜伏期。这种病毒可因别的感染、应激、暴露于阳光下以及其他任何一种身体上的变化而复发。疱疹病毒的抗体在病人的一生中都存在。HSV1和HSV2的共同抗原可以产生对两种感染交互作用的抗体，但是，一种类型的抗体既不能防止另一种类型的感染，又不能消除另一种感染产生的抗体。单纯性疱疹病毒初次感染所产生的抗体是补体结合抗体、中性粒细胞抗体、细胞毒性抗体、沉淀或非沉淀抗体，在感染初期就开始出现。由对抗体的研究所确定的单纯性疱疹的感抗体的流行接近100%，在那些比较高的社会经济阶层中则减少至30%～50%。很明显，在拥挤的和不卫生的环境中，病毒更容易在人群中进行传播。HSV1抗体阳性的流行在儿童早期染在世界范围内都有报道，并且和社会经济水平相关联。在较低的社会阶层中，HSV1阳性就有发现，并且在成年后达到高峰。胎儿体内经胎盘获得的抗体在6个月后才出现。接着1～4岁群体抗体的数量明显增长，主要是HSV1。5～14岁是一个缓慢的增长期，14岁以后直至整个成年后期抗体有一个显著的增长，这部分是因为HSV2的感染。
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