目前诊断阿尔茨海默病采用的是排除法。在该病缺乏生物学指征的情况下，临床诊断不够准确是正常的。部分诊断为痴呆早期的病人存在与正常老龄化相关的认知能力减退，而且能够导致痴呆的疾病谱是很广的。对于任何一位病人来说，可同时存在着多种引发进行性认知能力下降的疾病。家人和朋友的报告是最令人信服的衡量老年人认知能力减退的标准，同时为临床医生确诊智力全面衰退提供依据。 很难将阿尔茨海默病与其他无法治疗的进行性痴呆鉴别开来，其中包括皮克病、脱髓鞘病、缓慢进行性脑瘤、炎症、动脉硬化性血管病、中毒、反复代谢功能损伤、营养缺乏症、头部创伤后遗症、克罗伊茨费尔特雅各布病，以及病毒、真菌感染等。痴呆在癌症晚期病人中也很常见，一般是由多种病因引起的。 抑郁是最常见的一种可治疗性疾病，可能被误认为阿尔茨海默型老年痴呆。抑郁症得到有效治疗后，病人的认知能力可恢复到基线水平。由于一些早期痴呆症病人同时患有继发性抑郁症，因而较难鉴别痴呆和假性痴呆。随着疾病的发展，阿尔茨海默型老年痴呆的早期阶段所出现的抑郁会逐渐消失。假性痴呆抑郁症病人容易出现注意力不集中、不稳定的认知改变、皮质体征消失、体重下降、睡眠障碍、负罪感、自尊心下降，具有个人家庭精神病史的病人，起病更为迅速。 相比较而言，阿尔茨海默型皮质痴呆症病人通常表现为隐匿性起病，发病缓慢、自制力的早期缺失，对远期事件和近期事件的遗忘，空间错位，自发语言的减少，并且有时候出现失语症。失认症、失用症、肌张力增加、神经反射异常也都可能出现。
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