中风是一种由脑梗死或者脑出血导致的异质性疾病，后者不常见。大多数中风都可以归咎于脑梗死（63%，根据纽约神经研究所的档案记录，1983~1984年）。当渗透压下降到某一临界值以下时，就会发生脑缺血（大脑血供不足），如果这种状况维持足够的时间就会发展为脑梗死。大多数情况下，缺血是由于颅外动脉疾病或心源性的血栓或栓子阻塞了脑内动脉而引起的。缺血性休克的主因（40%~56%的病例）是大脑动脉粥样硬化性栓塞，可能是由脑内动脉发生血栓所致，也可能是由于狭窄（变窄或受限）或阻塞的脑外动脉发生血栓所致。内囊栓塞（14%的缺血性休克）是一种小面积、深在的梗死，存在于单纯渗透性动脉，是由于高血压病所致的血管壁病变而引起的阻塞。15%~30%的缺血性休克是由心源性脑血栓导致的。由瓣膜性疾病或缺血性心脏病所导致的房颤是其发生的主要原因。引起脑梗死的其他原因是多种多样的，比如多种动脉疾病（纤维肌性发育异常、动脉壁夹层形成、动脉炎）、血液病、全身性疾病或凝血异常。20%的脑梗死病例虽然已经确诊，但他们发病的原因依然无法确定。 休克病人中由于颅内出血（Intracranial hemorrhages, ICH）而引发的占37%。高血压病血管内壁上的粟粒性动脉瘤破裂，是颅内出血发生的主要原因（72%~81%的颅内出血都是如此）。除高血压外，发生颅内出血的原因还有很多，其中包括药物滥用、脑淀粉样血管病以及凝血异常等。
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