人只有在接触了动物或动物制品后才会继发感染，因此人发生炭疽一定与动物发病存在关联。牛、绵羊和山羊是最常见的易受炭疽感染的家畜，猪、狗和猫的易感性则相对差一些。由于患有炭疽的动物常会被发现脾脏肿大的症状，所以该病又叫做脾热或脾卒中。人在皮肤发生炭疽，则称该病为恶性脓疱；若发生在肺部、小肠，为工业型，则叫做拣毛工病或工业炭疽。 在主要的几种动物宿主体内，炭疽会表现为以下三种形式之一：（1）特急性（脾卒中），几乎在首次出现症状时猝死；（2）急性，特征表现为急性发热，通常在症状出现2~12天后死亡；（3）亚急性，通常会好转恢复。其典型体征包括发热、木僵、抽搐、痉挛、肠道功能紊乱、呼吸急促或心脏衰竭。发生败血症并伴有严重中毒症状时病人往往会死亡。脾热就是因脾脏的特征性肿大而得名的。 人炭疽有时以恶性脓疱（皮肤炭疽）的形式发病，炭疽杆菌透过皮肤进入人体，产生初级损伤，进一步发展会形成黑色的坏死中心，且周围部分表现为特征性炎症；或者，人在吸入含有炭疽芽孢的粉尘后，可能会表现为肺部类型，或者更为少见的肠道类型。猴子暴露于人工合成的炭疽芽孢气雾剂中时，会出现类似于拣毛工病的症状。尸检发现肺部有出血、出血性纵隔炎和淋巴结炎的症状，有时还会发现出血性脑脊膜炎。
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