中风的临床表现取决于病损的性质（缺血性还是出血性）以及大脑的受累部位。在20世纪60年代初，根据病损的颞侧像对中风进行分类，这一分类法增加了自然史讨论和治疗项目中常用术语的使用频率。 初发性中风（incipient stroke, TIA）一词指的是由于大脑缺血导致的短暂（少于24小时）、间歇性、病灶性神经功能缺失，病人在发作期间表现正常。“可逆性缺血性神经功能缺失”（reversible ischemic neurological deficit, RIND）一词是指完全可逆的功能缺失发生的时间超过24小时。 进行性中风（演变性中风）一词指的是，医生能够观察到的，神经功能缺失的严重程度在几个小时内（个别情况下是数天内）进展的一种病灶性大脑功能缺失。 完全性中风一词是指在18~72小时内，神经体征稳定不再发展。大中风一词指的是突然昏迷或者发生大面积的神经功能缺失。这样的情况下，康复和有效治疗的希望是十分渺茫的。相反，小中风一词指的是功能缺陷仅局限于大脑半球上有限的区域，或者病人的症状比较轻微。发生小中风时，应尽快协同诊断和治疗以避免进一步恶化，如果有可能的话，这样可有助于消除功能缺失的症状。 这些概念具有某些很明显的不确定性，尤其是在最初几个小时内如何确定中风归类的问题。不过，研究人员强调了这样一个事实，中风的治疗通常更依赖于其颞侧像和神经功能缺失的严重程度，而不是病损的性质。
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