1895年11月8日，德国物理学家伦琴在办公室进行阴极射线实验。当他接通阴极射线管的电路时，惊奇地发现在附近一条长凳上的一个荧光屏开始发光，恰好象受一盏灯的感应激发出来似的。他断开阴极射线管的电流，荧光屏即停止发光。这种奇特的发光现象让伦琴意识到，有什么新的东西在他的实验室产生了。 随后，伦琴还发现，前一段时间紧密封存的一张底片，尽管丝毫都没有暴露在光线下，但是因为放在放电管的附近，已经变得灰黑。这说明管内发出某种能穿透底片封套的光线。 在经过多次试验后，伦琴发现这种射线可以穿透很多物体，如铝片或木片，平时不透光，在这种射线内投射的阴影却几乎看不见。这种辐射线的神秘性质，伦琴称之为“X射线”——意味未知的、神秘的、尚待发现的射线。 1895年12月28日，伦琴向物理医学学会递交了关于X射线的论文《一种新射线──初步报告》。他宣布这种射线具有直线传播、穿透力强、不随磁场偏转等性质，并且给出一张为妻子的手拍的X射线照片作为例子。一时间神秘射线轰动了当时的国际学术界，并且传播到英、法、意、俄等国。王公大臣纷纷请他去作演示。穿上华服照X射线，成为当时上层社会的流行，直到发现X射线对细胞有害才告停止。
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