偏头痛多开始于青春期或成年早期，2/3以上的患者为女性。约25%的患者于10岁以前发病，55%的患者发生在20岁以前，90%以上的患者发生于40 岁以前。多数患者有家族史。 我们描述偏头痛的发作可分为5期来叙述。但是，这5期并非每次发作所必备，每期特征可以存在很大不同，同一个体的发作也可不同。
1.前躯期 60%的偏头痛患者在头痛开始前数小时至数天出现前躯症状。前躯症状并非先兆，不论是有先兆偏头痛还是无先兆偏头痛均可出现前躯症状。可表现为精神、心理改变，如精神抑郁、疲乏无力、懒散、昏昏欲睡，也可情绪激动。易激惹、焦虑、心烦或欣快感等。尚可表现为自主神经症状，如面色苍白、发冷、厌食或明显的饥饿感、口渴、尿少、尿频、排尿费力、打哈欠、颈项发硬、恶心、腹痛、腹泻、心慌、气短、心率加快，对气味过度敏感等。不同患者前躯症状具有很大的差异，但每例患者每次发作的前躯症状具有相对稳定性。这些前躯症状可在前躯期出现，也可于头痛发作中、甚至持续到头痛发作后成为后续症状。
2.先兆 约有20%的偏头痛患者出现先兆症状。典型的先兆应符合下列4 个特征中的3 个，即：重复出现；逐渐发展；持续时间不多于1小时；并跟随出现头痛。大多数病例先兆持续5-20min。极少数情况下先兆可突然发作，也有的患者于头痛期间出现先兆性症状。
先兆可为视觉性的、运动性的、感觉性的，也可表现为脑干或小脑性功能障碍。最常见的先兆为视觉性先兆，约占先兆的90%。如闪电、暗点、单眼黑矇、双眼黑矇、视物变形、视野外空白等。
3.头痛期 头痛可出现于围绕头或颈部的任何部位，可位颞侧、额部、眶部。多为单侧痛，也可为双侧痛，甚至发展为全头痛，其中单侧痛者约占2/3。头痛性质往往为搏动性痛。疼痛程度往往为中、重度痛，甚至难以忍受。往往是晨起后发病，逐渐发展，达高峰后逐渐缓解。发作持续3 天以上的偏头痛称为偏头痛持续状态。 头痛期间不少患者伴随出现恶心、呕吐、视物不清、畏光、畏声等。恶心为最常见伴随症状，达一半以上，且常为中、重度恶心。恶心可先于头痛发作，也可于头痛发作中或发作后出现。近一半的患者出现呕吐，有些患者的经验是呕吐后发作即明显缓解。
4.头痛终末期 此期为头痛开始减轻至最终停止这一阶段。
5.后续症状期 为数不少的患者于头痛缓解后出现一系列后续症状。表现怠倦、困钝、昏昏欲睡。有的感精疲力竭、饥饿感或厌食、多尿、头皮压痛、肌肉酸痛。也可出现精神心理改变，如烦躁、易怒、心境高涨或情绪低落、少语、少动等。
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