石勒帮助汉刘氏严重打击了西晋,故在永嘉三年(309年),刘渊封石勒为安东大将军,开府置左右长史、司马、从事中郎等僚属。至永嘉四年(310年),匈奴汉帝刘渊死,刘聪称帝,加封石勒为征东大将军,勒辞而不受。建兴元年(313年)四月,石勒派石虎攻克邺城,三台的许多流民都归附于石勒。建兴二年(314年)三月,石勒亲率轻骑袭取幽州,表面上却伪装是亲来幽州奉戴王浚称帝的。于是迅速进入幽州,活捉了王浚,斩于襄国。
改元建武元年(317年)。再过一年即大兴元年(318年),司马睿称帝。而汉主刘聪病死于这年七月,临死前,召石勒至平阳受遗诏辅政,并任命勒为大将军录尚书事,勒固辞不去。在大兴元年(318年)七月刘聪死后,子刘粲继立为汉帝,但为受遗诏辅政的大臣靳准所杀,准自立为汉天王。刘曜恐怕石勒势力的增长和袭击,杀掉石勒所派的使者,停止太宰的封授大礼。至此,双方闹僵了。石勒大怒说:没有我石家兄弟,你刘家能称帝吗!“帝王之起,复何常耶?赵王赵帝,孤自取之”。
于是,石勒在大兴二年(319年),积极准备称王。兴二年(319年)十一月,石勒接即位称赵王,改元称赵王元年,即以襄国为都城。由于汉主刘曜此前已经改国号为赵,史称前赵;故称石勒所建为后赵。后赵建平四年(东晋咸和八年、公元333年)六月,石勒病卧,七月戊辰日(8月17日),石勒逝世,享年六十岁,庙号高祖,谥号明皇帝,葬于高平陵。