秦琼(?638年),字叔宝,齐州历城(今山东济南市)人。唐初著名大将,勇武威名震慑一时,是一个于万马军中取上将首级如探囊取物的传奇式人物。曾追随唐高祖李渊父子为大唐王朝的稳固南北征战,立下了汗马功劳。尉迟恭(585年658年),隋末唐初名将,名恭,字敬德,朔州鄯阳(今山西朔州市朔城区)人,赠司徒兼并州都督,谥忠武,赐陪葬昭陵。秦琼和尉迟恭二人因骁勇异常,均名列凌烟阁二十四功臣之中。将他俩作为门神,据传与唐太宗李世民有关。
隋末,炀帝无道,天下大乱。公元617年,唐国公李渊由太原起兵南下,讨伐隋室。在兵家重镇吕州霍邑(今山西省霍州市),李渊率唐兵与隋将宋老生大战月余,斩宋老生,然后势如破竹,直下长安建立大唐。另一军阀刘武周趁山西空虚,占了李渊的山西老巢。公元619年冬,李世民奉父命领兵回击山西。李世民在收复了河东、平阳之后,兵至霍邑。刘武周命元帅宋金刚死守霍邑,宋金刚命偏将尉迟恭扼守白壁关,阻止李世民北进。李世民手下大将秦琼与尉迟恭展开激战,两人多次交锋,仍难分高下。李世民起爱才之心,想收服尉迟恭。尉迟恭称,只要刘武周不死,自己便不会叛变。李世民遂想出一办法——杀了个长相酷似刘武周的人,并将首级送到尉迟恭处。尉迟恭误以为真,归顺了李世民。
后来李世民夜宿霍邑衙门,多次在梦中被两个无头人惊醒。李世民仔细琢磨,这两人一个像公元617年在霍邑被斩的隋将宋老生,另一个却像那个被充作刘武周割了头的人。这两个无头鬼时时骚扰,使得李世民坐卧不宁。李世民召见徐茂公求计,徐茂公道:“主公屈杀这似刘武周之人,是因为急于收降敬德将军,主公可派敬德将军夜守衙门,也许得以安宁。”李世民依言,使尉迟恭守门,果然那个似刘武周的冤魂不再来扰,而那个像宋老生的冤魂仍至。李世民再次求计于徐茂功。徐茂功道:“臣闻宋老生虽为隋将,但其忠勇可嘉。听说宋老生极敬佩秦二哥为人,试增派秦二哥夜守衙门,或许得安。”李世民依言增派秦琼夜守衙门,果然宋老生冤魂也不再来。
此事后来传到民间,人们纷纷在门上张贴敬德和秦琼的画像,以求妖魔鬼祟不敢入门。从此他们两位便成了门神,并相沿成习。宋时,门神画进一步发展为内容丰富、形式多样的年画系列。
不过,史书记载的门神还有一位,这就是古代的另一位勇士成庆。在班固的《汉书.广川王传》中记载:广川王(去疾)的殿门上曾画有古勇士成庆的画像,短衣大裤长剑。
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