柴荣对内进行改革,对外则积极开拓疆土,显德元年(954年)二月,北汉主刘崇乘其新立,勾结辽兵4万攻后周,柴荣力排冯道劝阻,率军迎战,于高平(今山西)南大破北汉军,稳定政局。战后整军练卒,裁汰冗弱,于是军威大振。显德二年诏令群臣献《为君难为臣不易论》、《平边策》,确定王朴提出的“先南后北”的统一方略;命兵部撰集兵法,名《制旨兵法》。他击败后蜀的孟昶,取得秦、凤、成、阶四州,孟昶大惧,“致书请和”;又先后三次征南唐,创建水军,恢复淮南十四州。
显德六年三月,图举收复燕云十六州,一连攻陷瀛洲、莫州二州(今河北),莫州刺史刘楚信、瀛洲刺史高彦晖投降,再向北挺进,又连陷益津关、瓦桥关、高阳关三关。五月在议取幽州(今北京)时,柴荣病倒,只好撤退。后周显德六年(959年)六月,柴荣去世,年仅39岁。由年仅七岁的儿子柴宗训即位,是为周恭帝。
柴荣是五代十国时期最英明的君主,为北宋统一中国奠定了基础。被史家称为“五代第一明君”,堪称照耀黑暗时代的一颗璀璨明星,不仅精明强干,而且节约简朴,赢得了广泛的拥戴。
柴荣治国