英语字母虽然总共只有26个，但其构词能力却是无限的。有人说英语的总词汇有50万个，实际远远不止此数。如此庞大的英语词汇要想全部记住是不可能的。我们知道英国大文豪莎士比亚掌握的词汇非常丰富，使用也最为纯熟和美妙，但马文.斯佩瓦克教授借助电子计算机统计出莎翁使用的全部词汇量只有29066个，和英语的总词汇量比较起来，不过是区区小数而已。由此可见，虽然迄今可能找不出记住了全部英语词汇的人，但英语学得顶呱呱的人却大有人在。因此，积累词汇固然重要，但学会使用才能使词汇插上"翅膀"。积累与学习是掌握词汇缺一不可的两大环节。
一、词汇的积累
词汇的积累，需讲求科学性和高效性。
（一）抓住词汇的"核"
英语词汇的"核"即基本词汇（或称"共同核心"词汇：A Common Core Vocabulary）。巴拉德（P．B．Ballard）在《桑戴克初级词典》（The Thorndike Junior Dictionary）的序言中说："……构成英语核心的两、三千个词完成表达和交流所需的90％，因此比所有其它的词集中在一起还要重要得多。"掌握英语词汇，首先要从这两三千个核心词着手。它包括：动物、植物的名称，自然现象的名称，日常生活用品及劳动工具的名称，身体各部分的名称，表示时间、空间、位置和四季的词，表示事物的颜色和一般性质的词，表示动作和身心感受的词，表示人与人相互关系的词。
除此之外，英语中的冠词、代词、数词以及表示语法关系的助动词、情态动词、介词和连词也属基本词汇。由于基本词汇具有全民性、稳定性、构词能力强、含义广、搭配能力强的特点，成为英语词汇中最重要、最复杂、使用率最高的核心部分。因此，要学好英语，记忆与积累基本词汇是第一步。
（二）了解构词法
英语词汇中有很大一部分符合构词法。掌握了基本词汇，运用构词知识，不仅可以大大提高记忆效率，而且在阅读中还可以逆向利用构词知识分解单词、破解词意、消除阅读障碍。构词法主要包括：
1派生法：通过在原有词或词根的基础上加前缀或后缀而构成新词。前缀通常用以修饰或改变词意。常见前缀有：in-（il-，im-，ir-），non-，dis-，a-，un-，de-等表示"否定"、"相对"；super-，arch-，out-，over-等表示"等级"、"大些；co-，counter-，anti-，pro-，trans-，sub-，fore-，pre-，post-，re-等表示态度、位置、时间、顺序。后缀通常显示词性。常见的名词后缀有：-er，-ar，-or，-ent，-an，-ist，-tion，-ment，-al，-ence，-ing，-ness，-（i）ty，-hood，-ship，-dom，-ocracy，-ful，- age；形容词后缀有：-ful，-ly，-like，-ish，-y，-al，-ic，-ous，-ive等；动词后缀有：-fy，-ize，-en，-ate等；副词后缀多以-ly，-wards常见。常见词缀的意义在《牛津现代高级英汉双解词典》的附录中有解释及例词。掌握派生法，单词记忆就可由一及多，省时省力。比如与nation这一基本词相关的派生词有：national，nationalize，nationality，nationalization，international，internationalization。
2．复合法：即由两个或两个以上的词组合成为一个新词。可构成复合形容词、复合名词、复合代词、复合动词、复合副词等。多数复合词可以通过其组成部分猜测到词意。复合词往往使语言表达言简意赅，形象生动。只要稍加注意，就会发现复合词的使用比比皆是。如：carefree，headfirst，overcome等。
3转换法：即单词词性转换。词性转换后其意义与原意有着密切联系。如：His smile could not very well mask his anger．其中 mask即由名词转化为动词，而动词意义是名词意义的衍生。
4混合法：即取不同单词的各一部分合成为一个新词，其意义则是两个单词意义的组合。如：motel＝motor＋hotel，comsat＝communication＋satellite，newscast＝news＋broadcast。
5．裁减法：即把一个较长的单词裁减为一个较简单易懂的词。如：zoological garden→zoo，automobile→auto，laboratory→lab。
6．缩略法：即将几个单词的首字母以大写形式缩合到一起成为一个新词。该法多用于专有名词，方便易记。如：IOC-International Olympic Committee，NMD-National Missile Defense。
（三）记忆方法的多样化
利用构词知识记忆单词，单词的纵向记忆为多，增强词汇的横向联系，扩大记忆空间，则需记忆方法的多样化。
1.分类法：分类方法多样，可根据单词的内在联系、性质、特征归纳分类，使之系统化，如家庭与人物名称、职业与职务、还有天气、家庭用具、学校教育、服装、文化艺术、体育运动、图书出版等。
2.辨别记忆法：利用词与词的类似之处进行联想对比，利用其差异之处进行分析辨认，这样能对词汇获得准确的理解与深刻的记忆。同义词或近义词、同音词、近形词、语法功能类似词等都可以通过其类似与差异之处的分析辨认、对比，加深理解和记忆，增强语感。
3.形象记忆法。形象记忆是以感知事物的形象为内容的记忆。它带有显著的直观性与鲜明性。利用实物、模型、图画学习生词是自然而有效的方法。同时，可以利用图画来做描述事物的练习，不仅增强记忆效果而且有利于活学活用。例如《最新高级英汉词典》中附有大量插图，直观形象，对理解和记忆单词大有帮助。
4．搜集最新词汇。随着社会的发展，语言也在发展，新词汇不断出现，利用pocket-book积累新词汇，不失为一种好方法，把影视、歌曲、报刊、杂志中听到、看到的新词汇摘记下来，同时要记住它的语境，坚持天天记，周周复习，月月总结归类，并在现实生活中学会使用。这样，可提高英语学习的直接性、实用性和主动性。
二、词汇的学习
词汇学习是指在词汇积累的基础上，深入准确地理解词义，练习正确使用词汇。
（一）不要孤立地去记单词
单词的出现并不是孤立的，它也有自己的"左邻右舍"，即搭配；还有"上下关系"，即语境。所以，具体到某一个单词是什么意思，怎样运用，最好还是要看它的搭配或上下文，这样不仅有助于正确理解、记忆单词，而且有助于词汇的正确使用及语感的培养。
（二）将单词盘"活"
词汇的词义和使用并不是单一的，应该知其一、知其二、甚至知其三。关键是要把记住的单词"盘活"。比如：interest一词，即可作动词也可作名词，最初接触的是be interested in这种搭配，而作名词时，则有take interest in something的说法。另外，在表达中会遇到因为词性与句子成分搭配问题而卡壳的现象，这时就要试看能否用该词的其它词性来表达，如：virtuous，利用He is a man of virtue的结构，就可能越过因一时想不出virtue的形容词形式而造成的表达障碍。盘活单词会增强表达的自由性，提高语言运用能力。
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