动词在英语中的数量和地位仅次于名词，而其变化形态却是最多的，也是最为复杂的。除了少数仅有语法功能而无实义的助动词外，绝大多数是具有意义或部分意义的实义动词（联系动词表示"存在"意义）。实义动词或表示状态，或表示动作。人可以感知到的状态是一个持续的概念。如果状态只持续1秒或更短的时间，普通的人习惯上是感觉不到的，这样的状态一般来说没有多大意义。而像表示"存在"［there be（lie，stand，exist，etc．）］，"心理感知"（appear，seem，sound，smell，feel，taste，etc．），"状态变化"（become，grow，turn，get．etc．）这些意义的，都是平常的人可以感知的，在言语中也一定会体现出来。
动作持续的时间可能长达几年，几个世纪，也可能发生在几秒甚至万分之一秒之内。动作是持续的还是短暂的以大多数人的心理感知习惯为基准。韩礼德认为人们思想中要反映的主观世界不外乎六个过程，即物质过程、心理过程、关系过程、行为过程、言语过程和存在过程。这六个过程不是在真空中发生的，它们涉及到一定的实体（即参与者）、时间、空间和方式。换句话说，任何动作的发生或持续，或者任何状态的出现或维持，都不可能与时间没关系。
时态就是动作或状态与时间的函数关系。这样我们决不会把现在的动作或状态与过去的或将来的动作或状态混为一谈。体态指动作或状态是经常性的、反复性的，正在进行的，还是已经完成了的，或是完成进行的。从理论上说，持续性动词都可以有2×8＋7＝23种变化形式（过去将来中的过去将来时，在美国第一人称后多用 will，在英国这种用法的趋势也在加大）。
Greenberg认为各种语言的否定形式一般都比肯定形式复杂，被动式比主动式复杂。上表中23种肯定式又可变为23种否定式，23种主动式也可变为23种被动式。因此，一个持续性动词最多的变化形态是：23×3＝69（种）。对任何一个外语学习者而言，不弄清变式的含义、用法及变式之间的内在联系，机械地记忆是难以奏效的；更不用说将这些变式和用法内化为言语能力，在实际应用中根据表达需要自由切换，灵活运用了。
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