词汇是语言最基本的素材。掌握一定的词汇量是阅读能力的主要标志之一。在很大程度上，词汇量的大小直接影响着阅读理解的效果。正如英国语言教育学家Wilkins所言：“没有语法不能传达很多东西，而没有词汇就不能传达任何东西。”可见词汇在获取语言信息时的重要性。事实上，国内英语教学在进入大学阶段后，词汇学习就成了精读课和泛读课的主要任务。道理很简单，语法规律是有限的，而相对来说，词汇的数量却是浩如烟海，几乎是无边无际的。诚如弹丸岛国的英语依靠强权政治和经济实力已演变发展成名副其实的国际性语言，而其词汇量也随之膨胀到了数百万。1988年版的《新牛津英语词典》共收入了词条35万。英语不是我们的母语，我们无须，也没必要去学那么多的词汇。对于从事外事工作的学习者而言，只要掌握使用复现率最高的核心词汇就行了。为此，新大学英语教学大纲规定大学生要掌握5500个词（含中学学过的1600个）。这5500个单词中复用式掌握单词3000个，其余为领会式单词。所谓复用式掌握是指能正确拼写并掌握其基本词义和用法；而领会式掌握是指看到英语单词就能理解其词义。新大纲的词汇要求对其他中级英语学习者也有实际的参照作用。这个要求并不高，日本和俄罗斯分别要求高中毕业生掌握5900和9000个单词，大学生掌握10000和15500个单词。
词汇学习不仅有数量问题，还有质量问题。如上述的复用式掌握就是一个例子。学习者还要注意的是英词中一词多义的现象比比皆是。这类词多为名词、动词等。著名英国语言学家库克（Quirk）等把词语分为“开放类”（open class）和“封闭系”（closed system）两种。“开放类”词语指名词、动词、副词和形容词。它们的容量很大，容易增添新意、新词和废弃旧意、旧词。“封闭系”词语指连词、代词、介词等，基本上属于虚词。这类词含义比较固定，且无法扩充。学习者对常用词的多种含义都应该心中有数，特别是基本词义和一些常见的引申词义。如line的基本词义是“线”：a telephone line，电话线；an oil line，油管；a shipping line，航线。它的引申含义：Drop me aline．给我写封短信。His line is chemistry．他是搞化学的。Give him a line on our plan．向他透露一点我们的计划。
词汇学习的质量不仅仅局限于掌握词的词典意义或字面意义，同时还要善于领悟词的内涵意义（connotation）。内涵意义，包括情感意义、语体意义和社会意义（社会关系、场合、话题内容、方式等）。词的内涵意义很难从词典中找到，因为它蕴含在语境和情景之中，只能依靠话语或上下文的内部信息及话语所处的客观环境提供的信息来加以领悟。
提高质量的方法还有善于利用构词法知识来判断词义。据统计，熟记200个词根和词缀就能有效地帮助联系起数以千计的单词，如im-，in-，ir-，il-，un-等有否定含义的前缀。
大量阅读是巩固、扩大词汇量的好方法。温故知新可以大大提高记忆效果。据心理语言学家研究，大脑对来自不同途径的信息吸收率是有差异的，视觉为83％，而听觉只有11％。可见阅读在英语学习中的重要性。
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