新型建筑防水材料是相对传统石袖沥青油毡及其辅助材料等传统建筑防水材料而言的，其“新”字一般来说有两层意思，一是材料“新”，二是施工方法“新”。改善传统建筑防水材料的性能指标和提高其防水功能，使传统防水材料成为防水“新”材料，是一条行之有效的途径，例如对沥青进行催化氧化处理，沥青的低温冷脆性能得到了根本的改变，使之成为优质氧化沥青，纸胎沥青油毡的性能得到了很大提高，在这基础上用玻璃布胎和玻璃纤维胎来逐步代替纸胎，从而进一步克服了纸胎强度低、伸长率差、吸油串低等缺点，提高了沥青油毡的品质。
但是，仅靠改善传统建筑防水材料的性能指标和提高其防水功能，使之成为防水“新”材料这一途径还不够，为了尽快改善我国防水工程的现状，建设部采取了一系列综合治理的措施，制定了发展、推广、应用建筑防水新材料和防水施工新技术的政策法规。在1986年颁发的《建筑技术政策》中制定出要“改善沥青防水材料与防水涂料质量，发展中、高档防水卷材、涂料以及防水嵌缝密封材料，‘七五’期间重点开发防水、防火、隔热材料新品种，全面开展应用技术的研究开发工作，建立和制定产品系列、标准与应用规程，后10年普遍达到国际70年代，80年代水平”的建筑工程防水政策，为我国建筑防水新材料的研制指出了方向和开发目标，这些目标目前已基本实现。
经过10多年来的共同努力，大批种类繁多、门类齐全的新型防水材料已先后研制开发成功，并陆续投入使用，取得了可喜的成绩。新型建筑防水材料主要有合成高分子防水卷材、高聚物改性沥青防水卷材以及防水涂料、防水密封材料、堵漏材料、刚性防水材料等。目前，国产防水材料已能基本上保证了国家重点工程、工农业建筑宅等建筑工程对高、中、低不同档次防水材料的使用要求。