人的精神活动是人脑的正常机能，是人脑对客观事物的反映。异常精神活动是人脑机能障碍的表现，研究病态情况下精神活动的异常表现（即精神症状）的科学称为症状学，又称现象或精神病理学（psychopathology）。认识精神症状是诊断精神疾病的依据，也是精神病工作者必须掌握的基本知识与技术。
精神症状各人表现不一，有时与正常精神活动相比有质或量的差别，前者较易识别，而后者常需与症状出现时的背景等因素联系起来考虑，以确定其是否异常。
心理学将人的正常精神活动分为认识过程、情感过程和意志行为过程，精神疾病的症状将从以下几个方面加以讨论。
第一节 认识过程及其障碍
人对客观事物的认识是各种精神活动的基础。认识（Cognition）过程将从感觉和知觉、注意、记忆、言语和思维、智力等方面加以讨论。
一、感觉（Semsation）和知觉（Percoption）及其障碍
感觉和知觉都是客观事物作用于感觉器官而被认知的初级阶段，但有认识程度的差别，前者为人脑对客观事物个别属性的简单反映，知觉则是人脑对客观事物各种属性的较完善反映。在日常生活中很难将两者截然分开，常合称为感知觉。常见障碍有：
（一）内感性不适（体感异常Senstopahia）指躯体内部产生各种不舒适的或难以忍受的感觉。患者往往不能明确指出部位、难以表达的异样感觉，可为牵位、挤压、转动、流动、游走或虫爬等感觉，是构成疑病妄想的基础。见于精神分裂症、抑郁状态及颅脑外伤性精神障碍。
（二）错觉（Illusion）是对客观事物产生错误的感知。以错视、错听多见。正常人也可以产生错觉，但经验证后能立即纠正。病理性错觉常见于意识障碍状态，患者坚信为真，不能纠正，其内容常常有恐怖性，以致出现恐怖表情、逃跑或攻击行为。见于谵妄状态、癔症、精神分裂症、癫痫等。
（三）幻觉（Hallucination）指无相应客观刺激作用于感觉器官而产生的知觉。正常人也偶有幻觉，但持续时间短、能被纠正。病理性幻觉持续时间长、坚信不疑、不能纠正，并常影响或支配患者的情绪和行为，是常见的、重要的精神症状。一般认为：意识清晰时出现的幻觉都属于病态。常见幻觉有：
1、幻听（Auditory hallucination）以言语性幻听居多，可为数人议论、辱骂、威协、命令，少数为赞美。开始时，由于声音内容与来源含糊不清而引起患者注意，以后逐渐清楚而注意，产出现与幻听相应的侧耳倾听、掩耳或空对骂等行为；或据命令性幻想听的内容而拒食、打人、毁物、自伤或自杀、甚至产生危害社会行为。幻听声音多来自外部或说不清方位。常见于精神分裂症、颞叶癫痫等。
2、幻觉（ Visual hallucination）外界不存在相应的客观事物而能看见无意义的色彩、闪光或形象。内容较丰富多样，形象清晰、鲜明和具体。亦可模糊不清。较幻听少见。见于躯体疾病或精神活性物质所致的精神障碍、谵妄状态、精神分裂症、癔症等。
3、幻嗅（Olfactory hallucination）和幻味（Gustatory hallucination）幻嗅指患者闻到一种难闻的腐臭味，常以手掩鼻或以物塞鼻；幻味指患者尝到食物中有某种特殊的、令人不愉快的怪味，以致拒食。两者常同时存在，见于精神分裂症、颞叶癫痫等。
4、幻触（Tactile hallucination） 可表现为触摸感、虫爬感、针刺感或触电感，也可为性接触感。见于精神分裂症、癔症等。
5、内脏幻觉（Visceral hallucination）患者能清楚描述躯体内部或某一脏器扭转、穿孔、断裂、腐烂或有虫爬行等。常与疑病妄想、虚无妄想一起出现。见于精神分裂症、抑郁症、和更年期精神障碍。
6、假性幻觉（ Pseudohallucination）仅指出现于主观空间的幻觉。这些幻觉不是通过患者的感觉器官获得的，其轮廓不够清晰、不够鲜明、缺少真性幻觉的那种客观现实性与形象完整性，但患者却坚信不疑。以假性幻听和幻视较多见。是精神自动症的主要症状之一。
7、思维化声（Voiced thought）当想到某件事时，自己就能听到所想的内容。患者认为是自己的思想变成了声音。多见于精神分裂症。
8、思维显形（Visible thought）指相应的人物、景象、文字等在思维的同时，十分鲜明地浮现于主观空间或投射到客观空间。如想到某一事物时，该事物的形象就出现在眼前。见于精神分裂症。
（四）感知综合障碍（Psychosensory disturbance）患者对客观事物整体的感知是正胡的，但对这一事物的某些个别属性，如形象、大小、位置、距离及颜色等的感知与实际情况不符。可表现为视物变形、视物显大或视物显小，似曾相识或旧事如新，对周围事物缺乏真实感，感到自己整个躯体或一部分发生变化等。见于精神分裂症、抑郁症、颞叶癫痫或脑瘤、脑炎等脑器质性疾病。