意识是大脑的高级功能，是人对自身及外界环境的识别和觉察的能力，并以语言和躯体行为等作出适当的反应，具体表现为思维活动、随意动作和意识行为。意识障碍包括醒觉和意识内容障碍两个方面。前者又根据对外界环境刺激的反应可区分为嗜睡、意识模糊、昏睡及昏迷四级。昏迷是最严重的意识障碍，是极其危重的症状，不少是临终前的表现，但也有长期昏迷多年后苏醒的病例报道。故对昏迷不应轻言放弃治疗。
一、临床表现
（一）醒觉障碍
根据对外界环境刺激的反应可区分为四级。
1.嗜睡（一级）是一种持续性病理性睡眠状态。病人能被痛觉及其他刺激如语言等唤醒，醒后能完成被要求做的运动和语言反应，在外界刺激停止后不久就又进入嗜睡状态。
2.意识模糊（二级）在嗜睡的基础上还有对时间、地点或人物等定向力的丧失。
3.昏睡（三级）呈持续深度睡眠状态。需要较重的痛觉刺激或较响的声音呼喊才能唤醒。醒后能作简短、模糊不清的不完全答语。外界刺激停止后立即又是昏睡。虽可见到自发性肢体活动，对痛觉有防御性躲避反应，但很少有自发性语言。
4.昏迷（四级）是最严重的意识障碍，表现为持续性意识完全丧失。根据对周围环境或外界刺激的反应，分为三度：
（1）浅昏迷：仅对强烈痛觉刺激才能引起肢体作些简单的防御回避反应，眼睑多半开。对语言、声音、强光等刺激均无反应，无自发性语言，自发性动作也极少。脑干的生理反射如瞳孔对光反射、角膜、吞咽、咳嗽及眶上压痛等反射等均正常存在。血压、脉搏、呼吸等生命体征多无明显改变。
（2）中度昏迷：对强烈疼痛刺激的防御反应、角膜与瞳孔对光等反射均减弱，大小便失禁或潴留，呼吸、脉搏、血压也有改变。
（3）深昏迷：对外界一切刺激包括强烈的痛觉刺激都无反应，各种深、浅反射包括角膜、瞳孔对光等反射均消失，病理反射也多消失。瞳孔散大，大小便多失禁，偶有潴留，四肢肌肉松软张力低。血压可下降，脉搏细弱、呼吸不规律等不同程度的生命体征障碍。此外有特殊类型的昏迷：
1）去大脑皮质状态：大脑皮质广泛损害与功能丧失，皮质下功能仍存在或部分恢复。病人意识完全丧失，存在睡眠觉醒周期。能无意识地睁闭眼睛与活动眼球，有瞳孔对光与角膜反射，可引发无意识的吸吮、强握及吞咽动作，大小便失禁。四肢肌张力增高致双上肢屈曲与双下肢伸直，有病理反射。
2）无活动性缄默症：由脑干或丘脑网状激活系统损害引起，病人默默不语，肢体不动但无锥体束病理反射，有防御回避、睁眼若视、吸吮、强握、吞咽等反射动作与睡眠-觉醒周期。
3）持续性植物人状态或睁眼昏迷：主要由前脑，特别是大脑皮质广泛损害所致。睁眼昏迷，无任何意识与心理活动，大小便失禁。保存防御回避、吸吮、咀嚼、吞咽等原始反射动作与睡眠觉醒周期。基本生命功能持续存在。
（二）意识内容障碍
1.精神错乱对周围环境接触轻度障碍，认识自我能力减退。病人的知觉、情感、注意力、思维、记忆、理解力与判断力心理活动均减退或丧失；对时间、地点与人物的定向力也减退；语言不连贯和错乱。对自身或外界环境不理解，对外界刺激无反应或反应异常。在恢复健康后对病程中的事态都记不起来。
2.谵妄状态多见于高热病人。除精神错乱外，还有幻觉、幻听与妄想，多具有恐怖性质因而表情恐惧，可发生逃跑、躲避或攻击行动，语言增多或大喊大叫，其内容多不能理解。
二、常见病因
病因从疾病部位分有颅内与颅外疾病两大类；从疾病性质分有感染与非感染疾病两大类；从症状有无发热可分为“热性”与“非热性”昏迷两大类。依此病因分类来分析昏迷的诊断、鉴别诊断。
（一）颅内或原发性脑疾病
本类疾病应可找到局限性脑损害的定位症状和／或体征、脑膜刺激征或颅高压征。影像学检查对疾病的定位与定性诊断有意义。脑脊液检查对颅内感染的病原学的诊断有帮助。
1.颅内感染急性或亚急性起病，于数天或数周达到高峰，多有高热等全身感染表现，流行病学史及颅外原发感染病灶等特点。常见疾病是各型脑炎、脑膜炎、脑脓肿等。
2.脑血管病急性发病，于几秒、几分、几小时达高峰，少数需要几日时间达高峰，患者多为高龄或有高血压、动脉硬化、高血脂、糖尿病或缺血性心脑血管病史。常见疾病是出血性卒中、TIA（暂时性脑缺血）、脑血栓形成、腔隙梗死、脑栓塞（栓子多源于房颤、感染性心内膜炎、肿瘤等）、可逆性后部脑病等。本文来源：考试大网
3.脑外伤外伤史，伤后即持续意识障碍，但需注意硬膜下出血有中间清醒期。颅底骨折有耳、鼻、口腔出血或脑脊液漏。
4.脑肿瘤起病较缓，局限性脑症状呈进行性加重或以颅高压症状如头痛或视力模糊就诊，或有颅外肿瘤转移的征兆。
5.脑水肿与脑疝。
6.其他癫痫持续状态或发作后中枢性非感染性高热等。