有机溶剂应用面广，使用量大，从19世纪40年代开始用于工业生产以来，距今已有100多年的历史，现今工业有机溶剂的种类已达30000余种。有机溶剂在工业生产中，广泛用于清洗、去污、稀释和萃取等过程，也被作为中间体用于化学合成，职业接触人数众多；同时有机溶剂还可经水、食物和室内空气的污染，造成其他人群对有机溶剂的摄入，因此有机溶剂的危害在职业和环境卫生中是一个较为普遍的问题。
有机溶剂可按理化特性、毒作用特点或化学结构进行分类，化学结构相近的同类有机溶剂，其毒作用性质基本相似，如卤代烃类多是肝脏毒物，而带有醛基的有机溶剂一般均具有刺激作用。有机溶剂的基本化学结构为脂肪烃类、脂环烃类和芳香烃类，在此基础上，与不同的化学取代基团结合形成不同的有机溶剂。取代基团可以是乙醇基、卤素、酮基、脂肪族二元醇类、酯、醚、羧基、胺基和酰胺基。此外，有机溶剂还包括石油馏出物和混溶溶剂类。在工业生产中较为常见的有机溶剂有苯、甲苯、二甲苯、溶剂汽油、二氯乙烷和四氯化碳等。
有机溶剂产生的毒害作用多样。几乎所有的有机溶剂都是原发性皮肤刺激物，对皮肤、呼吸道粘膜和眼结膜具有不同程度的刺激作用；能引起中枢神经系统的非特异性抑制、周围神经疾患和全身麻醉作用。其中有些有机溶剂可特异性地作用于周围神经系统、肺脏、心脏、肝脏、肾脏、血液系统和生殖系统，造成特殊的损害，有的甚至具有致癌或潜在的致癌作用，如氯乙烯在动物实验中可引起DNA烷基化，对沙门氏伤寒杆菌有致突变作用，可引起大鼠和小鼠的乳腺癌、肝癌等癌症，在职业接触人群中，可导致肝血管肉瘤；苯可致大鼠和小鼠的乳腺癌、皮肤癌和口腔癌，对人可造成染色体畸变、白血病，这两种化学物质已被IARC确认为对人类有致癌危害的1类化学物质。
我国职业卫生领域对有机溶剂的研究开展较早，于50年代初就进行了有关苯等有机溶剂的研究，并在同期参照前苏联的劳动卫生标准，结合我国的实际情况，于1956年颁布了《工业企业设计暂行卫生标准》。在当时生产技术工艺较为落后的情况下，它对降低生产场所中有机溶剂的污染水平、预防或控制有机溶剂对作业人群的危害起到了积极作用。随后在职业卫生研究领域对有机溶剂的研究，无论是有机溶剂的种类，还是研究的数量，都有大幅度的增加。通过对原有职业卫生标准执行情况的分析、评价，以及对有机溶剂毒作用机制研究的深化，对有机溶剂的卫生标准重新进行了修订，如二氯乙烷的车间最高容许浓度由1956年的50mg/m3降至25mg/m3，1990年又修订为15mg/m3；苯也由原来的50mg/m3改为现在的40mg/m3.正是由于卫生标准的修订，加上一系列的劳动卫生管理规定或条例的颁布与实施，使有机溶剂急、慢性职业中毒的人数得到了有效控制，极大地保护了有机溶剂职业接触人群的身体健康。
但进入90年代后，尤其是近年来，有机溶剂职业性急性中毒事件发生频繁，造成了较严重的后果，已在职业卫生领域和社会媒体中引起了广泛关注。
沿海地区职业性有机溶剂中毒现象尤为突出，据统计，近5年来广东省职业中毒75%以上发生在涉外企业，而在这些职业中毒中，有机溶剂中毒约占90%；对3 164家工厂99 300名工人的调查表明，涉外企业职业有害因素中，最常见的是有机溶剂，占接触人数的50.76%；有机溶剂职业中毒人数占中毒总人数的64.4%，而发生的严重中毒中，94.6%是由有机溶剂引起的。其他地区也有有机溶剂职业中毒事故的发生，与沿海地区相似，也是以乡镇或涉外企业多见。发生职业中毒的有机溶剂种类也较复杂，有苯、甲苯、二甲苯、三氯乙烯、二氯乙烷、溶剂汽油、三氯甲烷、二甲基甲酰胺、四氯化碳、正己烷、混苯等，几乎涵盖有机溶剂的所有种类。