传说中的“孔雀胆”其实是一种昆虫--南方大斑蝥的干燥虫体。南方大斑蝥, 又名大斑芫青; 通体乌黑、背部有3条黄色或棕黄色横纹, 身呈长圆形, 成虫体长1.5--2.5厘米、宽0.5--1厘米; 有剧毒。《 本草经疏 》中有记载: 斑蝥，近人肌肉则溃烂，毒可知矣。古早即有人采集这种昆虫--一般夏、秋季节捕捉, 干燥后可以入药--辛热、有大毒--内服必须慎重; 至于宋朝已经普遍使用。斑蝥主要产于云南、贵州等地; 因为和孔雀的产区重叠，加之去除头部足翅后的斑蝥，外观极似孔雀的胆囊，是以不认识的人时常误认此种虫体是孔雀胆。食用之后则会出现中毒状况。
症状如下:
一、局部刺激症状，例如皮肤黏膜出现灼烧、疼痛、口渴、逐渐吞咽困难、出血、水肿、发泡等。
二、消化道症状，例如呕吐、剧烈腹痛，重则溃疡、便血等。
三、中枢神经系统损害症状，例如神志不清、昏迷，眼球转动不灵、复视，语言困难、口唇麻木，甚则肢体瘫痪、软而无力等。
四、肝肾泌尿系统损害症状，例如腰痛、血尿、泌尿系统感染，进而肝功能损害、肾功能衰竭等，若是救治不及时，患者多因肝肾功能衰竭死亡。
如果食用过量、后果则不堪设想: 当场大口吐血，甚至会有生命危险: 七窍出血、迅即暴毙，而且死状十分地恐怖。古人原本认知有限，又有以讹传讹，不少言语书籍之中“孔雀胆”遂同南方大斑蝥划上等号，成为著名毒药的代名词。公元1942年, 文学大师郭沫若收集资料, 写成四幕五场的著名话剧《 孔雀胆 》，上演之后轰动一时，后来还被改编成多个剧种。使得“孔雀胆”进入主流渠道，为人广知 另外:与“孔雀胆”相提并论的中国古代著名毒药“鹤顶红”亦不是由鹤类的躯体所提供。鹤类的鹤肉、鹤骨和鹤脑均可入药，且皆无毒，都是滋补增益的良药。传说中的“鹤顶红”其实是红信石--三氧化二砷( As2O3 )的一种天然矿物，加工以后就是赫赫有名的“砒霜”。砒霜，最古老的毒物之一; 无臭无味，可溶于水; 外观为白色霜状粉末，有时带天蓝、黄、红等色调，也有无色。是最具商业价值的砷化合物及主要的砷化学开始物料。砷进入人体后，会和蛋白质的硫基结合，使蛋白质变性失去活性，阻断细胞内氧化供能的途径，使人快速缺少ATP供能死亡，与氢氰酸( HCN )的作用机理类似。由于红信石的外观为深红色，与鹤类头顶的颜色十分相似; “鹤顶红”遂成为古人对于砒霜的一种隐晦说法。