多年生草木，株高10～20厘米块茎球形。茎折断后有黄色液汁流出。叶互生，全缘或顶端有大小不等的缺刻。总状花序顶生或与叶对生，花紫红色或绿白色，不等长，果长圆形，花期3～4月，果期4～5月。详细了解，请看下文的元胡的功效与作用。
元胡是性温，味辛苦，入心、脾、肝、肺，是活血化瘀、行气止痛之妙品，尤以止痛之功效而著称于世。也可以用于全身各部气滞血瘀之痛，痛经，经闭，症瘕，产后瘀阻，跌扑损伤，疝气作痛。水煎服。
中医认为，元胡辛散、苦泄、温通，既入血分，又入气分，既能行血中之气，又能行气中之血， 气畅血行，通则不痛。临床证实本品止痛作用较乳香、没药、五灵脂为强，为中药中的止痛良药，对胃脘作痛及经行腹痛尤为效捷，配伍应用效果更佳。例如，配川楝子，用于气滞血瘀、脘腹疼痛;配小茴香、橘核、荔枝核、乌药等用治疝气痛;配当归、川芎、桂枝、赤芍用于四肢血滞疼痛;配当归、川芎、白芍、香附等，用于痛经。元胡一般经醋制后捣碎入药，可提高有效成分在煎液中的溶解度，从而增强疗效。
研究证实，元胡中可分离出15种生物碱，其中延胡索甲素、乙素、丑素、癸素均有镇痛作用，尤以延胡索乙素的镇痛、镇静作用最为显著。它是一种消旋四氢棕榈碱，与黄连素为同一类型的分子结构。与巴比妥类药物有协同作用，又能对抗苯丙胺和咖啡因的中枢兴奋作用。延胡索乙素还具有抗5-HT的作用。延胡素乙素还可使甲状腺重量增加。去氢延胡素甲素，可增加冠脉血流量及心肌营养性血流，防止心肌缺血。皮下注射去氢延胡索甲素，对大鼠的实验性胃溃疡，特别是幽门结扎或阿斯匹林诱发的胃溃疡有一定保护作用，对胃液分泌及胃酸均有抑制作用。