随着社会经济发展，人们生活水平普遍提高，医疗卫生条件的改善和科学技术进步，人口出现了老龄化。我国2000年第五次人口普查显示我国已进入老龄化国家，65岁以上老年人占总人口数的6.96%，预计到2025年达20%，2050年将达到25.50%，届时每4个人中就有一个老年人［1］。并随着程度的不断加深，特别是老年人口的高龄化，将给社会经济发展和人民生活等各个方面带来广泛而深刻的影响。传播和沟通学的研究发现，现代人在相互沟通时，使用的沟通媒体大约有20%为有声语言，80%为无声语言，如动作、表情、姿态、行为方式等。但是医患之间的沟通不同于一般的人际沟通，语言沟通，在其中有独特的地位。我国古代医学典籍《黄帝内经》记载：“人之情，莫不恶死而乐生。告之以其败，语之以其善，导之以其所便，开之以其苦，虽有无道之人，恶有不听者乎？”中医诊断疾病的“望、闻、问、切”等都强调了语言沟通的重要性。古希腊希波克拉底也明确说：“医生有两种手段能治病，一是用药，二是语言。”可见，东西方在古代就有共同的体会和概括，这是医学实践形成和凝聚而成的。
老年患者的心理问题生老病死是自然规律，不可抗拒，但老年人一般都希望自己尽量健康长寿。他们自己不服老，也不希望别人说自己衰老。当患病住院后，社会角色就会发生变化，特别出现一些与患者实际不相符的角色，如角色行为缺如、角色行为冲突、角色行为减退、角色行为强化、角色行为异常等，造成不利疾病康复。由此可能产生的几种心理问题有：（1）焦虑，焦虑是预期要发生不良后果时的一种复杂情绪反应，其主要特征是恐惧和担心，出现失眠、忐忑不安、头痛、说话语无伦次等。医务人员就要以同情的态度和足够的耐心进行有效引导，让其诉说痛苦，给予哭诉和倾诉机会，有助于疏泄积压的紧张和焦虑。（2）退化或称幼稚化，即其行为表现与年龄、社会角色不相称，退回到婴儿时期的模式。自我中心加强，依赖性加强，兴趣狭窄等。它虽不完全是有害反应，但医护人员应引导他自己动手做力所能及的事。（3）主观感觉异常，甚至出现幻听、错觉。医护人员应给予同情，心理上给予支持和疏导，给予关怀的语言。（4）猜疑，它是一种消极的自我暗示。对此，医护人员应做耐心的解释、正确的引导，这时，语言亦起了关键作用。（5）愤怒，出现无理由的攻击性行为，易激惹状态。医护人员要有足够的容忍力来应付，避免语言的刺激，保护其不受伤害。（6）孤独感、失落感，亟需得到别人的陪伴、支持，医护人员应给予关怀，哪怕是一句“您需要喝水吗？”亦能给他莫大的宽慰和信心。以上可见医患之间的沟通都是围绕着对疾病的征兆、感受、探索与判断来进行。这些内容在绝大多数情况下，很难用动作、姿态、表情等方式来做完整的表达，必须使用语言，且无可替代。比如在沟通交谈中使用礼貌性语言，以激发患者乐观情绪。在临床工作中，注意使用好的称呼语以及问候语，就可以产生一种亲和力，如“大爷”、“阿姨”，不直呼其名，既显得亲切，又无形中缩短了护患之间的距离。对于年老又长期患病的患者更应注意语言的礼貌性，俗话说“礼多人不怪”，护士事事处处做到有礼在先，就会减少护患关系中的许多矛盾，使护患之间融洽和睦，彼此依赖信任，从而达到良好的护理效果［2］。
语言在医疗服务中还表现在抚慰、启迪和调节患者自身的抗病能力。现代医学科学的研究成果已使人们有一种共识——人可以是自己的医生。通过与患者进行语言沟通，发挥治病的主导作用。对老年人群的诸多问题，需要最多的护理措施就是沟通交流。它可能使护理人员准确全面地评估老人的健康状况，为确定护理诊断提供重要依据，为实施提供保证。同时，根据老人的需求不同，了解其喜好，尽量去增强他们的自主能力，即个人感受到自我控制的知觉和能力。护理人员的角色功能就是提供支持和帮助，使老年人能够控制自己，对自己的健康负责。所以，护理人员需要具备一定的交流能力，双方的共同目的是强调老年人的现有能力而不是弥补他的缺失。